入冬头一场寒潮来得猝不及防，前日还晾着秋阳的院子，一夜北风吹过来，连廊下铜缸里的水都结了薄冰。
天骤然冷下来，各房的冬用便也跟着紧了起来。
棉衣、冬炭、皮褥子，样样都要。
今日一早，便陆陆续续有人寻到姜晚院子里来了。
往年走的是旧例，老太太掌眼，丁嬷嬷批条，王福采办，年后一把总账抹平也就过去了。
今年不一样，丁嬷嬷被逐，王福的账被姜晚敲打过一回，底下的人摸不着风向，反而比往年要得更凶。
方氏那边的瑞阁头一个递了条子，说二老爷连日温书，手脚冻得发僵，要多加两筐银霜炭。
周姨娘虽没有开口，但东跨院的丫鬟来领冬衣时，多问了一句：“晖哥儿的棉袍袖子短了半寸，不知能不能换一件新的。”
话递到姜晚跟前时，人已经走了，留下半句没说出口的踌躇。
姜晚把这几件事叠在一起，总觉得有一股说不清的别扭在里头。
冬炭不够、棉衣尺码对不上、领用记录和库存写的是两笔账。
她翻了两天的册子，越翻越觉得外院的采买和库房之间，隔着一条填不平的沟。
炭棉这些东西不及绸缎药材贵重，但用量大、通道多，中间最方便做手脚。
如今她接手了，有人却还在按老规矩伸手。
"刘嬷嬷在哪？"
"应该在库房北间盘存。"秋棠道，"前几日太太吩咐清点旧料，她每日午后都过去。"
姜晚合上册子："传她到东院书房来，我有事要问她。
”
秋棠心领神会地退出去。
姜晚起身走到窗边，推开一道缝，冷风裹着细小冰碴扑面。
掌家根基在钱粮，账目不清等于握不住府中权柄。
她可以容人一时糊涂，但不能容人把她的客气当软柿子捏。
刘嬷嬷到得比预想快，她今日穿了一件半旧的灰蓝棉衣，站在门槛外，先跺了跺鞋底的泥，才跨了进来。
她进门先反手把门带严了，才朝姜晚屈膝行礼。
“大太太，您找我？”
书房不大，说是书房，其实不过是是姜晚从正院拨出来的一个偏间，平日用来放账册和抄写节礼单子。
堂屋里只点了一盏油灯，炭盆刚添过，还没来得及烧透。
“坐。”姜晚从案后抬起头，把一摞册子往旁边推了推，给她腾出地方，“天冷，先喝口热茶。”
刘嬷嬷扫了一眼案上摊开的几本簿册，都是库房呈上去的冬料登记。
“大太太这几日在看库房的账？”
“不止库房的。”姜晚亲自给她倒了茶，“外院采买的单子我也对了。”
“冬炭这一项，库房登记入库一千二百斤，但各房实际领走的，加起来只有八百斤上下，剩下的四百斤去了哪里，王福那边报的是‘正常损耗’。”
她说着，把两本册子并排放到桌面上，手指还在上面的“损耗”二字上点了两下。
刘嬷嬷没接这个话，端着茶杯暖了暖手，低头看了好一会儿茶汤里的碎叶。
院子里北风刮得窗纸哗啦响，书房里安静得只有炭火偶尔爆开一粒火星的声音。
“大太太既然问到这个份上……”刘嬷嬷抬起眼，眼神里有一层薄薄的试探，“老奴斗胆问一句，大太太是想听明面上的说法，还是听实话？”
姜晚没被她这句话堵住。
“嬷嬷跟我说话，什么时候轮到我只选一样听了？”她把手收回袖子里，语气不紧不慢。
“明面上的也好，实底子里的也罢，嬷嬷只管讲，我分得清。”
刘嬷嬷沉默了几息，忽然笑了一下。那笑容很淡，带着点认定了什么的释然。
"大太太这话，老奴等了有些日子了。"
“那老奴就直说了。”刘嬷嬷放下茶杯，“王福这十几年，一直想插手库房的共管权，老太太跟前他不敢明着来，就在下面做小动作。”
“这回冬炭的账面上记的是‘正常损耗’，老奴手里另有一本底账——入库的只有九百斤，不是一千二。”
姜晚的手指顿了一下。
九百斤入库，报一千二，虚报了三百斤。
加上各房实际领走的八百斤，王福手里结余的只有一百斤，也就是说，他虚报的那三百斤，是一粒炭都没进的纯空账。
姜晚端起凉透的茶抿了一口，涩意顺着喉头滑下去，才慢悠悠放下茶盏。
“王福那边采买入库的账，都要经你的手，他虚报损耗、以次充好，刘嬷嬷您是个聪明人，不可能一点察觉都没有吧？”
刘嬷嬷没有避讳，坦然道：“去年冬料采买的时候，他就来找过老奴一趟，说要分一