夫子闻言，沉默了片刻，抬眼望向远处层叠的青山，山风拂动他的长须，语声沉缓而悠远：“子路，你只知其一，不知其二。我倡导尊卑有序、克己复礼，是因为眼见当世礼崩乐坏，征伐自诸侯出，百姓流离失所，苦不堪言。我以为周公所制的礼乐制度，能匡正乱世，让百姓重归安稳，因此才大力倡行克己复礼，恢复周礼。可若有朝一日，真能既做到‘人人平等’，又让天下太平、万民安乐，我相信，那会是一个比我理想中的大同世界，还要更美好的去处。”
桑小勇叹了口气，开口道：“唉，在耕织为本、物力维艰的当世，要实现天下大同，何其艰难。说句残酷的话，其实强者对弱者的役使与剥削，反倒是文明向前的重要推力。自从私有制萌生，那些握有权柄的人，靠着抽取农人产出的粮米，不必为果腹奔波，才有闲暇研究天文地理、时令历法；靠着役使工匠，获取器甲兵刃，才有心力钻研文学艺术、典章制度。正因为有了不必亲力劳作的阶层，弱者供养强者，脱产者方能潜心钻研，技术与文明方能一步步向前。”
冉求听完，面色微沉，叹道：“若真是如此，这世间也太过残酷了。夏桀暴虐，商汤吊民伐罪而建商；商纣残民，武王牧野誓师而立周。如今天子衰微，公室与士大夫，士大夫与庶民之间，矛盾日益尖锐，难道大周…… 也逃不过这循环？”
子路也皱紧了眉，沉声道：“如此说来，王朝更迭，竟是一个打不破的循环？就像剥削与压迫无法根除一般，每隔数百年便要重来一次？”
夫子缓缓道：“正是因为我看透了剥削与被剥削，终究难以尽除，所以才推崇仁德，向往天下大同，倡行克己复礼，恢复周公之时的礼乐秩序。我盼着世人皆怀仁德之心：君主体恤臣民，庶民敬重君上，士大夫效忠社稷、顾念百姓。各个阶层各安其位、各尽其责，方能达成相对的公允与安稳。”
子路听得一头雾水，伸手挠了挠后脑勺，憨声道：“夫子，您这话…… 弟子愚钝，怎么越听越糊涂了？既然平等更好，我们为何还要克己复礼，恢复尊卑秩序呢？”
桑小勇在旁听得心潮澎湃，忍不住插口道：“子路兄，你是没明白夫子的深意。这是‘目的’与‘路径’的分别。夫子所言的大同世界，是最终的理想；而克己复礼、尊卑有序，是当下通往理想的道路。正如《礼运》篇所言：‘大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养，男有分，女有归。’这才是夫子真正心向往之的境界。”
夫子闻言，侧目深深看了桑小勇一眼，眼中掠过几分赞许之色，缓缓点头道：“说得不错。天下大同，才是我毕生的理想；尊卑有序，是我以为当下能抵达理想的路径。”
他顿了顿，又郑重地对子路说道：“子路，我要你们记住，我们讲求礼乐、辨明尊卑，终究是为了抵达大同世界。若有一日，所谓的礼乐制度、尊卑秩序，非但不能安民，反倒成了阻碍大同的枷锁，成了强权压迫百姓的工具，那我们便该毫不犹豫地修正它，甚至舍弃它。就像当年周公修改、废除殷商的旧制一样，我们的学问、思想、制度，都该与时俱进、不断更易，唯有如此，才能让更多人过上安稳日子，才能一步步靠近天下大同的理想。”
子路张了张嘴，眉头拧成一团，还是没太转过弯来，迟疑道：“夫子，弟子愚钝，还是…… 还是有些糊涂。”
桑小勇笑着解释道：“子路兄，夫子的意思是，莫把手段当成了目的。若是死守着‘尊卑有序’四个字不放，反倒忘了我们做这一切的初心 —— 是为了百姓安乐、社稷安定。那便是倒果为因、舍本逐末了。”
冉求在旁沉吟片刻，躬身问道：“夫子，那我们又该如何分辨，何时是倒果为因？何时礼乐制度已然阻碍了大同之道，该修正改进了呢？”
夫子将目光投向远方天际，山风拂动他的缁袍广袖，猎猎作响，语声平缓却字字千钧：“唯有‘仁’与‘德’二字，可做标尺。我们推崇的礼乐，若能让百姓安居乐业、各得其所，它便是仁德的，便是该守的；若礼乐制度带来的只有灾祸与苦难，成了强权者凌虐万民的枷锁，那它便失了仁德，便不再是我们该守的‘礼’了。”
冉求神色一凛，又追问道：“若真有那么一日，后世儒者曲解了教义，被强权者利用，反倒成了迫害百姓的思想枷锁，又当如何？”
子路也连连点头，急声道：“是啊夫子！若我们的学说，日后被强权者利用，成了恶人绑架万民的工具！到那时该怎么办？”
夫子闻言，缓缓抬手，按在了腰间青铜剑柄之上，神色肃然