各部队按照预案开始向指定地域集结。红二十五军第七十三师、第七十四师连夜从新集外围驻地出发，沿着山间小路向商城方向机动。行军队伍拉得很长，战士们在夜色中压低身子快步前进，骡马驮着弹药箱和炊具，蹄子踩在落叶上发出细碎的沙沙声。
红二十三军主力则从南溪一带向商城东南方向隐蔽运动，昼伏夜行，白天躲在深山密林里，夜里才继续赶路。各支部队在行动中保持无线电静默，连营级指挥员都不知道最终的目标是哪里，只有师级以上干部掌握全盘计划。
红二十八军也从豫南北上。
与此同时，苏区后方也全面动员了起来。省委和军委后勤部门开始集中大量粮食、布匹、草鞋、弹药，各村的妇女会日夜赶制干粮和军鞋，青壮年组成支前民工队，准备跟随部队行动。粮食从各个乡村集中到新集、燕子河的转运站，再由担架队和运输队分批前送。
整个苏区都在为这一仗做准备，连列宁周报复刊后的最新一期的报纸，也没有透露半点军情，只登了“苏区军民加紧恢复生产，重新划分土地”的短讯，以误导敌人，争取时间。
这么大的动作，自然瞒不过鄂豫皖周边的国民党军哨探。很快，关于红军大规模调动的报告就陆续送到了卫立皇的案头。先是潢川方向的驻军报告“共匪部队夜间大规模移动，方向不明”，接着是麻城附近的据点报告“发现共匪主力向西北方向运动”，然后是商城外围的侦察兵传回“共匪部队正在商城以南集结”的消息。
几份情报放在一起，指向的方位各不相同，有的说红军在往西走，有的说在往北走，有的说在围攻商城的途中——乱成一团。
卫立皇坐在指挥部的办公桌前，把几封电报并排摆在桌面上，逐字逐句看了一遍，又看了一遍。他的眉头皱得很紧，心里清楚——红军确实有大动作，但具体要打哪里，他判断不出来。情报来源太杂了，中央军、杂牌军、地方保安团报上来的东西互相矛盾，有的甚至在同一件事上说出两个完全相反的结论。
各部队之间有隔阂，前线侦察情报和叛徒供词往往各自保密，不会互通有无。再加上各部队都有保存实力的心思，一遇到风吹草动就夸大敌军规模，以求获得增援或者获得后撤的借口。卫立煌手指在桌上敲了两下，最终没有做具体的判断，只下了一道命令：“鄂豫皖沿线各部队，一律收缩进城，加固城防工事，凡遇攻击即行上报，不得擅自出击，等待援军。”
命令传下去之后，沿线各部队开始向据点收缩。部队纷纷缩回城里，加固工事，紧闭城门，派出哨兵日夜警戒。城外的道路、桥梁、渡口被放弃，各据点之间不再主动巡逻，部队全部缩在城防工事内部，像一只只受到惊扰的刺猬，把全身的刺都竖了起来，却不知道危险会从哪个方向来。
与此同时，红军的地方团和游击队按照军委的部署开始行动，在各条战线上对敌军展开了广泛的袭扰。一夜之间，从麻城到潢川，从霍山到罗田，敌军据点附近都响起了枪声。有的游击队夜间摸到城下放了几排枪然后迅速消失，有的地方团在公路上埋了地雷炸翻了运粮车，有的小分队在山道上设伏打掉了几个巡逻队。袭扰的规模不大，但频率极高，分布极广，每一起都恰好在敌军据点的视线范围内发生，又都在援军抵达之前迅速消失。
各路敌军指挥官的告急电报接二连三地发向鄂豫皖剿匪司令部。
潢川方向报告“遭遇共匪主力进攻”，麻城方向报告“共匪大部队正在城外集结”，罗田方向的电报则写道“共匪兵力不下万人，正在向县城推进”。每一份电报都言之凿凿，都声称自己面对的“就是红军主力”。
卫立皇坐在指挥部里，面对不断送来的告急电报，把桌面上的文件翻得哗哗作响，却始终看不清这些零散的报告背后究竟藏着哪个方向才是真正的刀锋。卫立皇最后只能放下电报，靠在椅背上，望着窗外渐暗的天色，对着满屋的参谋们说了一句：“让他们先顶着，弄清虚实再说。”
商城地处豫省东南，一县连三省，东接皖省立煌，南邻鄂省麻城，西连光山新集，北靠固始潢川。大别山北麓的丘陵在这里缓缓铺开，几条通往不同方向的官道和山间小路在此交汇，使它成为豫东南的交通枢纽。谁控制了商城，谁就掌握了向四周出击的主动权——向东可入皖西，向南可逼麻城，向西可呼应新集，向北可兵指固始、潢川。第四次反围剿之前，红四军正是以商城为核心向北扩展，一路推进到霍邱一带，形成了对鄂豫皖边区北部的完整控制。
如今，这座城池再次成为棋局上的焦点。
一九三三年十二月二十五日，天色阴沉，北风贴着地面掠过，卷起枯黄的草叶和细碎的尘土。商城城门紧闭，城墙上稀稀落落地站着几个哨兵，缩着脖子，双