荀采端热水进来，接话：“夫君，那流言若传开，恐对你不利。”
刘备洗脸，“王淳那些人精，会替我压下去。他们现在巴不得我稳，我若倒了，苏固回头收拾他们，一个都跑不了。”
腊月廿三，祭灶。
苏固在太守府宴请豪强，珍馐满案，歌舞不休。郡府官吏皆在席，但酒喝得闷。
同一时刻，城西流民营设百家宴。
三十口大锅架在空场，炖着豚肉、箩卜。粟饭蒸得冒热气，木桶排成长列。童子每人得饴糖一块，用油纸包着，攥在手心怕化了。
刘备与民同席，坐在条凳上，捧碗吃肉。王五蹲在一旁，眼框发红。
“都尉，这肉。。。真香。”
“香就多吃。”刘备给他夹了块肥的，“往后年年有。”
老河工郑三喝多了浊酒，摇摇晃晃过来，扑通跪倒。
“刘、刘使君。。。”他舌头大，“老汉我。。。活了五十年，在河道边扒了三十年。从前那些官，来渠上，捂鼻子，嫌臭，嫌我们脏。。。赏钱？不打骂就是恩典了！”
他抓住刘备袍角，泪糊了满脸：“头回。。。头回有官，跟俺们坐一块吃饭，给俺们肉，给娃糖。。。使君，这条老命，老汉我不要了，给您！给您修渠，给您挖井，给您。。。”
刘备扶他起来，握着他皴裂的手。
“郑老，我不要你的命。”他声音不高，但周围人都听见，“我要你好好活，看着这汉中，一年比一年好。看着娃们长大，有田种，有屋住，不受匪害，不挨饿。”
郑三哇地哭出声。
火把噼啪，肉香混着柴烟。千人埋头吃饭，无人说话，只有咀嚼声、碗筷声、偶尔的抽泣声。
南郑城里，太守府笙歌飘过城墙。
苏固倚窗，望着西边隐约的火光。
陈伦悄声近前：“太守，刘备在流民营设宴，收买人心。。。”
“知道了。”苏固打断。
“可。。。”
“陈伦，”苏固转头，眼在烛光里幽幽的，“你说，是那些流民实在，还是咱们席上的熊掌实在？”
陈伦愣住。
“百姓饿久了，给块肥肉，能记一辈子。咱们这些吃惯山珍的，给只熊掌，转头就忘。”苏固苦笑，“民心？民心就是谁给肉，跟谁走。”
他摆手：“去吧。我也乏了。”
陈伦退下。苏固独坐，听着堂内欢笑，忽然觉得冷。
他裹紧袍子，喃喃自语。
“刘玄德，你修的不是渠。。。你修的是我的坟啊。”
城西，宴散。
刘备送走最后一批流民，与荀采并肩回营。雪粒子飘下来，打在脸上凉丝丝的。
荀采轻声道：“郑老那样哭。。。妾心里难受。”
“难受就对了。”刘备握她的手，“记住这难受。往后咱们每做一事，都想一想：郑老会不会哭，王五会不会跪，那些领糖的娃。。。会不会笑。”
荀采点头，靠紧他。
雪渐密，盖住脚印。营门火把在风里晃，照着汉中都尉刘的旗。
旗是新的，布还硬着。
中平三年正月十六。
城西校场点兵台前立着座沙盘，泥捏的山，木片的寨，线绳标着道。关羽、张飞、简雍、牵招、张武披甲站着，围看。
刘备手指点沙盘：“米仓山三寨，巴山四寨，加之西乡那些零散窝点，拢共七处。咱们分四路扫干净。”
“云长北扫米仓山，带五百。遇寨先围，降者收，顽抗屠寨。记住，涿郡口音的多问几句。”
关羽点头：“明白。”
“益德南清巴山，带五百。你那条路险，寨子多半倚着崖。别硬攻，诱下来打。”
张飞搓手：“晓得了！”
“宪和西抚乡里，带一百人，以安民为主。王淳那些人要敲打，也给点甜头。”
简雍记下。
“子经、张武各领百骑，游击补漏。哪路有麻烦，你们补上。哪路漏了人，你们截杀。”
两人抱拳。
刘备直起身，目光扫过五人：“正月里动兵，天冷路滑，各自小心。我要的是汉中境内，往后商旅走道不用结队，妇人上山不用带刀。”
“得令！”
五路人马，当日出城。
关羽走北路，沿沔水支流进山。道旁残雪压着枯草，马蹄踏上去咯吱响。五百人都是广宗下来的老卒，走路没声，只听见甲片轻撞。
第三日晌午，到钻山鼠寨下。
那寨子在半山腰，木栅栏围着，寨门紧闭。墙头