渠首在城南十里，夯土堤坝新筑，闸门包了铁皮。辰时初，日头刚爬过东山，坝上已聚了千馀人。流民、渠工、四乡村老，黑压压站满坡地。
刘备站在闸楼前，葛衣布履，没穿官服。左边站着关羽、张飞，右边是简雍、牵招。王五领着三百河营青壮持矛列队，挺胸抬头。
“吉时到—”简雍拖长声。
刘备抬手。两个壮汉转动绞盘，铁链哗啦啦响，闸门缓缓升起。沔水冲进新渠，白浪翻滚，沿着夯实的渠床奔向东边干涸的田地。
人群爆出欢呼。有老农跪地磕头，抓起湿土捂在脸上，哭出声来。
关羽低声道：“大哥，苏固没来。”
刘备望了望南郑方向。城头汉旗飘着，城门闭着。
“称病不来。”他笑了笑，“也好。”
王五忽然出列，走到刘备跟前，“扑通”跪倒。身后三百青壮齐刷刷跟着跪地，矛杆杵地一片响。
“都尉！”王五吼，眼珠子发红，“这渠是您带俺们修的！饭是您给的，钱是您发的，活路是您指的！俺们这些逃荒的、卖力气的，从前官府眼里就是牲口！只有您。。。把俺们当人！”
他磕了个响头，额头沾泥：“俺王五，冯翊逃荒来的，这条命是捡的。今日当着父老乡亲的面，求都尉收留！俺们三百人，愿入军籍，给您牵马坠镫、挡刀挡箭！”
三百条汉子齐吼：“愿随都尉！”
坡上静了一瞬。风过渠水，哗哗的。
刘备上前扶王五。王五不起，刘备用力，硬把他拽起来。
“好！三百人编为河营。”刘备转头对张飞道，“益德，归你麾下。按新兵饷，加倍练。”
“得令！”张飞咧嘴。
王五又要跪，被刘备按住肩：“记住，从今日起，你们是汉中都尉府的兵。刀为百姓挥，命为汉中拼。若有欺民、畏战、违令者—”他扫视三百人，“军法无情。”
“誓死效命！”
通水礼毕，人群渐散。刘备上马回城，关羽并行。
“民心如水。”关羽望着渠边不肯散的百姓，“渠往哪流，水往哪走。”
“水能载舟。”刘备抖缰绳，“也能复舟。”
午后，郡府议会。
苏固真病了，裹着厚袍坐主位，时不时咳两声。赵律已死，新补的功曹姓吴，低头记录。郡府官吏二十馀人分坐两侧，刘备坐在右首。
议完漕运、秋赋，苏固放下茶盏，声音哑着：“还有一事。刘都尉剿匪安民，功勋卓着，麾下兵额已逾千数。今汉中匪患渐平，羌地暂无扰边，是否。。。该裁减部分兵员，以节郡用？”
堂内目光聚向刘备。
刘备没抬头，转着手里竹筒杯。杯里是白水。
“苏公所言甚是。”他开口，“然上月米仓道商队被劫七次，巴山残匪流窜。沮水以北，白马羌部落时有哨骑出没。兵裁则防弛，防弛则匪起。太守欲复去岁之乱乎？”
苏固咳了几声：“都尉过虑了。。。”
“过虑？”刘备伸手入怀，掏出卷竹简，“啪”地拍在案上。
竹简摊开，是战报抄录。字迹潦草，沾着泥点。
“九月十二，米仓道，商队三车货被劫，护卫死二伤五。” 無錯小說網 https://tw.zixijco
“九月十四，巴山黑松林，樵夫被掳，赎金五十万。”
“九月十六，沮水北三十里，羌骑二十馀，掠牧户羊百馀头。”
刘备手指点着最后一条：“这是四日前的事。苏公，这叫匪患渐平？”
苏固脸沉了。
吴功曹小声道：“都尉，这些。。。郡府未收报。。。”
刘备起身，走到堂中：“裁军，省下的不过是几石粮、几匹布。但若因裁军而生乱，匪复起、羌复掠，届时再募兵、再剿匪，耗费何止十倍？死伤的百姓、损毁的田宅，又怎么算？”
苏固盯着他，良久，忽然笑了：“都尉思虑周全。那便。。。暂不裁吧。”
“谢太守体谅。”
散会时，苏固叫住刘备：“玄德留步。”
官吏退尽，堂内只剩两人。苏固卸了病容，眼神清冷。
“那三百流民，你收了？”
“是。”