崖洞之内，残部重振旗鼓。
山外，清查内应、死守要道的行动全面铺开。
深山内外，两方势力的拉扯愈发激烈。
一方步步紧逼，欲斩草除根；一方负隅顽抗，拼死求生。这场深山对峙，已然进入最煎熬的拉锯阶段。
南淮城战火熄尽，满城残垣焦土，硝烟久久不散。
周宁坐镇中军行辕，听着暗卫轮番回禀搜山进度，指尖轻叩案几，神色平静无波。
麾下众将皆战意浓烈，纷纷请命：增调人手、锁死所有出山隘口，层层清剿、寸土不漏，务必将林通、周策一众残寇就地剿灭。
可周宁看得更远。
群山连绵百里，林海浩瀚幽深，沟壑密林无数。
若真逼得鱼死网破，林通定然会带着周策遁入深山绝地，隐匿蛰伏。
到那时，千山搜捕、徒劳无功，只会拖慢局势、空耗兵力。
他眸光微沉，淡淡传下密令：命全线搜山暗卫刻意收势、放缓合围，阵线虚留缺口，佯装疏漏。
不求速擒，只求“驱出”。
深山绝境最磨人心。饥寒、疲累、惊惧，三样东西叠加，足以摧垮任何人的耐性。待他们耐不住深山困厄、主动走出山林，脱离密林屏障，便是瓮中捉鳖，插翅难飞。
深山暮色阴重，参天古木遮断天光，林间终年阴寒潮湿，腐叶积厚，每一步踏下都是泥泞烂叶，湿冷刺骨。
两日一夜，林通带着周策与十余残存护卫，一路亡命奔逃。
身后搜捕马蹄、哨声、甲叶脆响隐隐不绝，如附骨之疽。
林通极稳，稳得近乎冷酷。
他从不走常规逃路，数次逆行折返，专挑荒无人烟、荆棘丛生、距离暗卫搜捕范围最远的险地穿行。
别人只求活命逃命，他逃命之余，始终在盘算退路、留存底牌、观察局势。
他比任何人都清楚——这支残兵，真正值钱的从来不是寥寥护卫，而是身边这位落魄颓靡的福亲王嫡子，周策。
奔波两日夜，一行人终于穿出层层林海。
山风扑面，眼底豁然开朗。群山尽头，山下田垄错落、村落炊烟袅袅，人间烟火近在眼前。
一众护卫皆是心神大松，眼底迸出劫后余生的狂喜，连日紧绷的身子终于有了一丝松弛。
唯独林通面色不动，眼底仅有一抹极淡的释然，转瞬便被深沉的冷色覆盖。
喜悦是旁人的，算计是他自己的。
最狼狈不堪的当属周策。
金枝玉叶，自幼养尊处优，从未经历过半分苦楚。
这两天一夜，无米无水、无毡无火，白日披荆斩棘，夜宿寒林湿土，渴饮涧水，饿嚼酸涩野果。
此刻一出山林，紧绷到极致的心神骤然松懈，他双腿一软，重重瘫坐在山石之上，浑身脱力，筋骨酸痛得近乎碎裂。
饥饿、疲累、恐惧、寒凉，层层叠叠压垮了他。
他垂着头，大口喘息，眼底一片灰暗麻木。甚至荒唐地生出一念——若是此刻周宁派人送来一顿热食、一席安处，他情愿立刻束手就擒，再也不想受这炼狱般的逃亡之苦。
夕阳沉落，山野迅速沉入昏暗。
林通心思缜密、行事谨慎，绝不冒半分风险。
他即刻遣出一名最机灵、最擅周旋的护卫下山探察，叮嘱他隐匿行踪、细查村落动静、有无暗卫埋伏、有无官兵暗哨。
片刻后，护卫匆匆折返，神色安稳。
“将军，山下村落极偏，远离官道，周宁人马尚未至此，四下安宁，并无异常。”
说着，护卫取出用油布仔细包裹的几枚粗粮大饼，带着微薄烟火气。
“属下谎称进山迷路，向村民换购而来，可供众人暂且充饥。”
林通微微颔首，目光扫过众人疲惫惨白的脸色，最终落在瘫坐不起的周策身上，伸手递出一枚大饼。
周策早已饥火焚心，近乎失智，抓过饼便不顾一切大口猛吞。
数日未进熟食，饥极失控，他咀嚼又急又猛，全然不顾粗砺干硬的饼面刮得喉咙生疼。
下一刻，意外骤生。
一口面饼未及下咽，死死卡在喉间。
周策脸色瞬间涨成紫红，双目暴突，双手死死扼住脖颈，呼吸骤然滞涩，胸腔剧烈起伏，发不出半点声音，窒息的剧痛瞬间攫住全身。
护卫大惊，急忙递上水囊。
林通上前一步，掌心沉稳、力道精准，接连重拍周策后背。
“咳——！咳咳！”
卡在喉