夕阳斜斜地挂在西边城楼上，将巍峨的城墙、繁华的街市都镀上一层暖金色的光。街上行人依旧熙攘，是京城独有的烟火热闹。
沉堂凇掀起车帘一角，望着外头熟悉的街景。离开不过月馀，却有种恍如隔世的感觉。扬州码头的腥咸，绍兴东市的晨雾，乡村夜雨的淅沥……一幕幕在眼前闪过，最后都化作了此刻车窗外这片暮色里的万家灯火。
车队在宫门前分开。萧容与的御辇径直入宫，沉堂凇乘坐的小马车则拐上了通往澄心苑的巷子。
巷子还是老样子，青石板路被岁月磨得光滑，墙角的青笞在暮色里显得愈发浓绿。马车在澄心苑门口停下，沉堂凇刚推开车门，就听见一声惊喜的呼喊：
“先生！先生回来了！”
胡管事从门里小跑着出来，花白的头发在晚风里飘着，脸上笑开了花。他怀里还抱着个毛茸茸的橘色团子——是阿橘。
阿橘原本在胡管事怀里打盹，听见动静，懒洋洋地抬起脑袋。琥珀色的圆眼睛先是迷迷瞪瞪地眨了眨，待看清从车上下来的那人时，瞳孔猛地放大。
“喵呜——”
它发出一声带着点委屈、又满是惊喜的叫声，四爪在胡管事臂弯里一蹬，轻盈地跃下地，几乎是扑到了沉堂凇脚边。毛茸茸的大尾巴高高翘起，绕着沉堂凇的腿打转，脑袋一下一下地蹭着他的裤脚，喉咙里发出响亮的呼噜声。
沉堂凇蹲身将它抱起，手臂微微一沉。“阿橘，”他掂了掂，笑着用额头轻碰猫咪毛茸茸的脑袋，“你是不是胖了？”
阿橘“喵”了一声，用湿漉漉的鼻子碰了碰他的脸颊，象是在反驳，又象是在撒娇。
胡管事在一旁乐呵呵地看着，听到这话，忙道：“先生可别冤枉阿橘！老奴每日都按先生走前吩咐的喂，一点儿没多给。是先生您自个儿瘦了！”他上前两步，借着门口灯笼的光，仔细打量沉堂凇的脸，眉头皱了起来，“瞧瞧，下巴都尖了，脸色也不如走时红润。这一路上定是吃了不少苦，没吃好没睡好！”
沉堂凇抱着阿橘站起来，阿橘在他怀里找了个舒服的姿势，整只猫摊成一张橘色的毛毯，呼噜声更响了。
“路上还好，就是事情多了些。”沉堂凇简单解释了一句，抱着猫往院里走，“胡伯，这些日子辛苦您了，把家里和阿橘都照看得这么好。”
“不辛苦不辛苦！”胡管事跟在后面，脸上是真心实意的高兴，“先生平安回来就好！老奴这就去西市，挑只最肥的母鸡，给先生炖汤补补！再买条鲜鱼，清蒸了，最是养人！”
他说着就要往外走，被沉堂凇叫住了。
“胡伯，天快黑了，明日再去吧。随便弄点吃的就行，我不挑。”
“那怎么行！”胡管事不赞同地摇头，“先生出门这些日子，定是没吃上一顿安生饭。今儿个回来了，第一顿必须吃好些！”他顿了顿，又笑道，“先生放心，西市离得不远，老奴脚程快，赶在宵禁前定能回来。您先回屋歇着，泡泡脚，解解乏。热水我让人一直备着呢。”
沉堂凇拗不过他，只好点点头：“那您路上当心些。”
“晓得了！”胡管事应了一声，脚下生风地出去了。
沉堂凇抱着阿橘走进院子。暮色渐浓，院子墙角自己种的薄荷，栀子花都被胡伯打理的特别精神。
阿橘在他怀里动了动，仰起脸，用圆溜溜的眼睛瞅着他，又“喵”了一声，象是在问：这些天去哪儿了？
沉堂凇走到廊下的竹椅上坐下，把阿橘放在膝上，有一搭没一搭地抚摸着它光滑温暖的背毛。
阿橘舒服地伸展开四肢，露出柔软的肚皮，尾巴尖惬意地轻轻摆动。
夕阳完全沉了下去，天边只馀一抹暗红的霞光。院里的灯笼被胡管事走前点亮了，昏黄的光晕洒下一小片温暖。
沉堂凇靠着椅背，闭上眼。耳边是阿橘规律的呼噜声，远处隐约传来街市的喧哗，更远处，是皇宫方向传来的、沉沉暮鼓声。
他回来了。
回到这个他最初初来乍到、一度想要逃离、如今却莫名感到一丝安心的“家”。
膝盖上的重量忽然一轻。沉堂凇睁开眼，看见阿橘不知何时爬了起来，正用两只前爪扒拉着他的前襟，努力把毛茸茸的脑袋往他怀里拱，一边拱一边发出细细的、带着点不满的叫声。
沉堂凇失笑，重新把它抱好，手指轻轻挠着它的下巴。阿橘立刻仰起头，眯起眼，喉咙里的呼噜声更响了。
“想我了，是不是？”沉堂凇低声问。
“喵。”阿橘用脑袋顶了顶他的手心。
沉堂凇笑了笑。
不知过了多久，外头传来脚步声和胡管事带着喘的说话声：“卖鸡的老张还剩最后一只，肥得很！我瞧着好，赶紧买下了！鱼也新鲜，活蹦乱跳的！”
沉堂凇抱着阿橘起身，走进