郭嘉亦步亦趋，目光警惕地打量着四周。这深山之中，林木愈发茂密，古木参天，枝干交错，遮天蔽日，连日光都难以穿透，周遭愈发昏暗，唯有脚下的积叶被踩得沙沙作响，与寒风穿过林间的呜咽声交织在一起，更添几分幽深与静谧。
沿途偶尔能看到几名太平道精锐巡逻，他们身着青色道袍，头裹黄巾，黄巾整齐，手中握着制式统一的铁刀，铁刀寒光闪闪，显然是精心打造而成。见五鹿先生与李默走来，他们皆躬身行礼，神色恭敬，口中低呼“见过先生”，目光落在郭嘉身上时，却满是戒备与审视，眼底藏着几分不易察觉的敌意——毕竟，虎贲营与太平道的血海深仇，并非一句“搁置恩怨”便能轻易抹去，他们之中，许多人的亲友，都死于虎贲营刀下。
行出约莫一炷香的功夫，前方的林木渐渐稀疏，隐约能听到嘈杂的人声，夹杂着士兵的咳嗽声、孩童的啼哭声，还有兵器碰撞的清脆声响，打破了山林的沉寂。又走了数十步，一片开阔的山谷便映入眼帘，这便是太平道的临时营地。
山谷之中，密密麻麻扎满了简陋的营寨，皆是用茅草、树枝与泥土搭建而成，低矮破旧，杂乱无章，许多营寨的茅草屋顶已然破损，挡不住寒风与雨雪。
营寨之间，随处可见身着粗布道袍、头裹黄巾的太平道将士与百姓，他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，有的衣衫上还沾着泥土与血迹，多处破损，露出里面瘦弱的身躯，身上甚至还有未愈合的伤口，结着厚厚的血痂。
有的将士蜷缩在营寨角落，瑟瑟发抖，眼中满是疲惫与绝望；有的手持简陋的兵器，神色疲惫却依旧警惕，目光死死盯着营地入口，似是在防备敌军突袭；还有的妇人抱着瘦弱的孩童，低声啜泣，孩童面色青紫，哭声微弱，显然是饿极了。空气中弥漫着一股淡淡的霉味、汗味与若有若无的药味，一派萧条破败之象，恰是太平道如今绝境的真实写照——这数十万教众，早已被饥寒与绝望逼到了悬崖边缘。
五鹿先生停下脚步，转身对郭嘉说道，语气之中带着几分郑重的叮嘱，还有几分不易察觉的担忧：“此处便是我太平道临时营地，褚渠帅便在中央最大的营帐之中。阁下随我前来，切记，不可擅自言语，不可轻举妄动。褚渠帅性情凶悍，脾气暴躁，且对孙府君积怨甚深，若是言语不当，触怒了他，休怪老夫无法护你周全。”
郭嘉微微颔首，神色依旧从容，语气平和：“先生叮嘱，在下谨记在心，绝不会妄言妄动，惊扰了褚渠帅。”他目光扫过眼前萧条的营寨，眼底闪过一丝不易察觉的沉郁——这般饥寒交迫、朝不保夕的景象，比他预想之中还要凄惨几分。他愈发明白，此次交易，不仅是为孙原摆脱困境，更是为这数十万条性命，寻一条真正的生路。
李默率先上前，对着营寨入口的两名太平道精锐摆了摆手，沉声道：“奉先生之命，带魏郡使者见褚渠帅，不得阻拦。”那两名精锐身着深蓝色道袍，身形挺拔，目光锐利，手中握着铁刀，神色严肃，见状连忙躬身行礼，目光又在郭嘉身上打量了片刻，虽有戒备，却也不敢违抗五鹿先生与李默的命令，侧身让开了道路，依旧目光警惕地盯着郭嘉的一举一动，手指紧紧扣在刀把上，随时准备应对突发状况。
三人并肩走进营寨，沿途的太平道将士与百姓纷纷投来目光，神色各异——有好奇，好奇这位身着华贵劲装、佩戴宝剑的使者来历；有警惕，警惕这位来自魏郡、来自孙原麾下的人；有敌意，想起被虎贲营斩杀的亲友，眼底燃起仇恨的火焰；还有几分麻木，历经战乱与饥寒，他们早已对一切都提不起太多波澜。
有人低声议论着，语气之中满是疑惑与不解，还有人对着郭嘉怒目而视，双手紧紧攥起，指节泛白，似是想要冲上前去，却碍于五鹿先生与李默的，终究没有上前阻拦，只是死死地盯着他，那目光，如刀割般锐利，仿佛要将他生吞活剥。
郭嘉对此视若无睹，神色依旧平静，身姿挺拔，步伐沉稳，既不刻意讨好，也不刻意挑衅，只是目光平视前方，周身的气息收敛到极致，唯有腰间的墨魂剑，隐隐透着一股凌厉之气，无声地震慑着那些蠢蠢欲动之人。五鹿先生走在最前方，周身散发着淡淡的威严，沿途的太平道众见了，皆纷纷退让，不敢上前，唯有几声孩童的啼哭声，依旧在空气中回荡，凄厉而微弱，令人心头一酸。
不多时，三人便来到了山谷中央的最大营帐前。这营帐虽比周围的简陋营寨大上许多，却也依旧破旧，粗麻布帐帘上布满了补丁，边角被寒风卷得微微飘动，帐帘上还沾着泥土与血迹，透着一股凛冽的杀气。帐前站着四名身着深蓝色道袍的太平道精锐，他们身形挺拔，目光锐利如鹰，手中握着制式统一的铁刀，神色严肃，戒备森严，周身散发着生人勿近的气息。见五鹿先生走来，他们皆躬身行礼，声音恭敬：“见过先生。”
五鹿先生微微抬手，沉声道：“通报褚渠帅，就说老夫带