第三日清晨，天光刚透出灰白，檐角滴水声断续敲在青石上。他起身时，粗布茶巾还搭在桌沿，杯底残留的茶渍已干成一圈深褐色的环。门外街面尚未喧闹，只有扫帚划过石板的沙沙声由远及近。他整了整袖口，兽骨链无声滑过腕骨，毒刺机关在掌心转了一圈，又悄然归位。
他知道该去了。
皇城北风带寒，旧礼部别院前守卫比三日前多了两倍。铁甲映着晨光，刀柄统一朝左，显然是接到严令。门内传来脚步声，整齐得象是一个人走出来的回音。黑袍传令官出现在廊下，看见他站在阶前，略一颔首，未说话，只侧身让出道来。
江无涯迈步而入。
偏厅已有人在等。五名散修模样的男子分坐两侧，皆穿灰袍，腰佩木牌，是朝廷登记在册的游方修士。他们见江无涯进来，目光齐刷刷扫来，有人皱眉，有人冷笑。他不看任何人，径直走到末位空席坐下，双手置于膝上，脊背挺直。
片刻后，皇子丙从后堂走出。
他今日未穿紫袍，改披玄色大氅，领口镶银狐毛，步伐沉稳。身后跟着两名文吏，一人捧卷宗，一人托玉盘。他在主位站定，目光扫过众人，最后落在江无涯脸上，停了半息，随即移开。
“诸位。”他的声音不高，却压住了厅内所有细微声响，“北境三州连报妖袭，昨夜狼岭关外再起火光，百姓死伤数十，村落焚毁两座。朝廷派兵清剿，未寻到妖踪，只捡得残肢数具，皆被啃噬至骨。”
他顿了顿，视线再次落回江无涯身上。
“本王查过名录，你曾独行荒野七日，穿过赤雾林而不损分毫，又在断龙谷活捉过四级毒蝎。这些事，可属实？”
江无涯抬头：“属实。”
“那你对妖类行迹，可有把握？”
“若留痕，能追；若无踪，难断。”
皇子丙点头，转向身旁文吏：“取任务令。”
玉盘呈上，六枚玉牌整齐排列，每块正面刻有一人姓名。他拿起最前一块，念道：“赵元通，命你率队巡查狼岭关外围三十里，绘制地形图，标注可疑巢穴。”那人起身接令。
第二块：“孙九章，领药剂三箱，赴疫区施药，记录中毒症状与妖气残留反应。”第三人应声上前。
……
第五块发完，厅中只剩江无涯一人未动。
皇子丙拿起最后一块玉牌，指尖在上面轻轻一抚，才缓缓开口：“江无涯，命你深入北境，查明此次妖患源头。不论妖种、数量、活动规律，凡有关联之物，皆需详查回报。三月为期，不得延误。”
他将玉牌放在案上，推至边缘，正对着江无涯的方向。
“此为特遣令，持此牌者，沿途驿站供食宿马匹，边军不得阻拦。功成之后——”他目光抬起，“可入内库，任选其一。”
厅内顿时响起低语。
内库是皇子私藏珍品之所，传闻中有失传丹方、古器残片、甚至半卷金书。寻常修士拼死争抢都未必能进一次，如今竟作酬劳许给一个无门无派的散修。
江无涯看着那块玉牌。
他知道这是试探，也是逼迫。
前日他当面拒招，今日便被单独点名派往最险之地。表面是重用，实则是将他推出去挡灾。若他不去，便是抗令；若他去了，生死自负。皇子无需动手，只要一道命令，就能让他死在荒野。
但他不能拒。
资源不足，修为难进。他刚换来的玄冥铁尚未成器，寒心草也未炼化入体。若想突破大乘中期，必须更多稀有材料。而内库之中，或许就有他需要的东西。
他伸手，接过玉牌。
触手微凉，玉质细腻，背面刻着一只展翅鹰形，与皇子胸前徽记一致。他将其翻转两下，收入怀中，动作平静。
“臣接令。”
皇子丙嘴角几不可察地动了一下，似笑非笑。“好。三日后辰时，北城门点卯。误时不候。”
散修们陆续离厅。江无涯起身最慢，走在最后。出门时，他听见身后传来一句极轻的话：
“你以为躲进山林就安全了？这天下，没有我找不到的人。”
他脚步未停，仿佛未曾听见。
出府后，他未回居所，直接转入南坊小巷。
第一家铺子藏在肉市后头，门脸破旧，招牌歪斜写着“老张杂货”。他敲了三下门，节奏错落，是此前约定的暗号。门开一线，一只浑浊的眼睛扫过他脸，随即拉开门缝。
“要什么？”
“干粮，耐存的；净水粉，十包；止血散两瓶。”
老人默不作声，转身从柜底取出包裹，一一递出。江无涯放下三块灵石，不多不少，正是标价。交易完毕，他问了一句：“最近有没有人打听我？”
老人摇头：“没。但前天有两个穿皮甲的，在对面茶摊