他点头，转身离去。
第二家在铁匠铺二楼，需绕过堆满废铁的院子，踩着吱呀作响的木梯上去。门无锁，只挂一条锈铁链。他解开链子，推门而入。
屋内光线昏暗，墙上挂着各式皮甲、护臂、绑腿。一名驼背汉子坐在角落磨刀，听见动静也不抬头。
“轻便的。”江无涯说，“防割，防水，行动不响。”
汉子停下手中动作，抬眼打量他片刻，起身走向墙角柜子，取出一套暗灰色软甲，递过来。
江无涯接过，入手极轻，象是某种兽皮鞣制而成。他手指一搓，材质坚韧，内衬夹有细丝网状物，应是加了避震层。他套上试了试，屈肘、抬膝，毫无滞碍。
“就这件。”
付完灵石，他多问一句：“边境近况如何？”
“不太平。”汉子低声道，“上个月死了三个采药人，尸体都没找全。有人说看见夜里有影子贴地爬，快得象风。还有人说……北沟村的井水变红了，喝了的人当晚就开始抽搐。”
江无涯没接话，只将软甲重新包好，背在肩上。
第三家是地图铺，开在城隍庙斜对面。老板是个瘸腿老头，常年坐在门口晒太阳。江无涯走近时，他正眯眼数香客投的钱币。
“要北境通行图，最新版。”江无涯说。
老头睁开眼，看了他一会儿，才慢吞吞起身，拄拐进屋。片刻后拿出一张黄麻纸卷，封在油布筒里。
“三块灵石。”
“太贵。”
“这是军情司流出的，标了三十七处哨卡位置，连暗桩都画了。”老头压低声音，“你要是走漏风声，我这条腿就不止瘸了。”
江无涯掏出三块灵石，放入他手中。
老头收下，又递来一本薄册：“这个送你。近三个月妖袭简报，死多少人，哪天哪村，什么痕迹，都在里面。你自己琢磨。”
他接过，翻开一页，纸上字迹潦草，却条理清淅：
【三月十七，黑石镇西郊，发现爪痕，长约八寸，深半寸，呈扇形分布，疑为大型 claw 类妖兽。】
【四月初二，青河渡口，渔船失踪两艘，次日捞起残骸，船底有腐蚀孔洞，边缘光滑，似酸液所蚀。】
【四月初九，北沟村，井水泛红，饮用者七人，五死二疯，尸检见内脏溃烂，血管呈黑紫色。】
他合上册子，收入怀中。
离开地图铺后，他拐进城隍庙。
香火冷清，供桌上积着薄灰。他绕到后殿，蹲身拨开香炉底下的碎砖，取出一只密封陶罐。罐身刻有简单符纹，是他早前请人画的隐匿咒。打开后，一枚乌黑色毒囊静静躺在里面——这是系统兑换的最后一份“剧毒储备”，一旦释放，可在十步内形成毒雾屏障，持续半盏茶时间，足够他脱身。
他将毒囊注入袖口机关，确认机关运转顺畅，才站起身。
庙外阳光已盛，照得飞檐反光刺眼。他望向北方，官道笔直延伸，消失在远处山脊之下。
他知道那里危险。
他也知道，自己必须去。
不是为了皇子，不是为了百姓，而是为了活下去，变得更强。每一次任务都是劫，但也可能是机。他从腐鼠堆里爬出来的时候就明白——弱者只能被吃掉，强者才有资格选择怎么活。
他调整了下肩上的包袱，迈步而出。
辰时初，北城门前聚起一阵喧嚣。
五名散修陆续抵达，各自带着行装。赵元通骑着高头大马，披着厚甲，腰悬长刀；孙九章背着药箱，手里牵着一头驮满物资的驴。其馀三人也都装备齐全，有人带猎犬，有人扛罗盘，阵仗不小。
唯有江无涯步行而来。
他穿着新买的灰色软甲，外罩一件普通斗篷，遮住腰间兽骨链。背上一个轻便包袱，装着干粮、地图、药粉和那本简报。袖口机关闭合，毒刺与毒囊皆已就位。脸上无多馀表情，脚步稳定。
守将站在城门下查验令牌。
一个个核对过去，轮到江无涯时，那人盯着他看了几秒：“就你一个人？没骑马？”
“不用。”
“你不带帮手？不雇向导？”
“我自己能走。”
守将哼了一声，挥手放行。
他踏上最后一级石阶，脚底触及城外土地的瞬间，忽然停步。
回头望去。
皇城高墙耸立，飞檐层层叠叠，在朝阳下泛着冷光。那座他曾被召见的别院藏在深处，看不见，却象一根刺扎在背后。
他知道，从这一刻起，他不再只是被监视。
他是被推出去的棋子，是替人探路的刀锋，是随时可以舍弃的弃子。
但他也清楚——