但今日，这清晨的静谧与诗意，却被一种无形而沉重的气氛所打破。
最先感受到异样的是胥门外运河码头的力夫和船家。天色尚未大亮，浓雾锁江，能见度不足十丈。往常这个时候，码头已经开始喧闹，等待装货卸货的船只排成长队，力夫们喊着号子，将沉重的货物扛上肩头。可今日，码头上却出奇地安静，只有河水拍打石岸的单调声响，和远处偶尔传来的、被雾气捂得沉闷的鸡鸣。
几个老船工蹲在岸边，就着咸菜喝稀粥，低声交谈着，目光却不时瞟向雾气茫茫的运河下游方向，脸上带着不安。
“听说了么？昨夜里，谢府那边……”一个缺了门牙的老汉压低声音，用筷子指了指城西谢家园林的方向。
“嘘！噤声！”旁边一个精瘦的汉子连忙打断，警惕地左右看看，“谢家的事，也是咱们能嚼舌根的？小心祸从口出！”
“不是嚼舌根，”缺牙老汉嘟囔道，“是这心里头，不踏实。前天晚上，杏花巷那边，听巡更的老王头说，听见动静了，乒乒乓乓的，像是动了刀子，早上起来一看，墙上还有没擦干净的血点子呢！昨儿个，城里几个药铺，都被一些生面孔光顾过，专问治内伤、刀伤的好药，出手阔绰得很……”
“兵爷也多了，”另一个一直沉默寡言的老船工闷声道，他指了指码头上游，“从昨儿后晌开始，往常一个时辰一趟的水师巡船，变成半个时辰一趟。你看那边——”他指向下游雾气深处，“影影绰绰的，是不是多了几条大船？吃水很深，不像货船。”
众人顺着他手指的方向望去，浓雾如幕，什么也看不清，但一种莫名的、山雨欲来的压抑感，却沉甸甸地压在每个人心头。在江南讨生活的人，对风向和水流的变化最是敏感。这姑苏城，怕是真要起风浪了。
就在这时，运河下游的浓雾深处，突然传来一阵低沉而雄浑的号角声！
呜——呜——呜——
三声长鸣，穿透浓雾，回荡在空旷的河面与码头之上，带着金铁般的肃杀之气，瞬间打破了清晨残存的最后一丝宁静。
码头上所有人，无论是力夫、船工，还是早早来等生意的菜贩、早点摊主，全都停下了手中的活计，愕然抬头，望向号角传来的方向。在江南，尤其是在这以漕运、商贸闻名的姑苏，运河上每日往来船只无数，商船、客船、漕船、渔船……但唯有朝廷的官船，尤其是战船，才会吹响这种代表身份和警示的号角！
浓雾被无形的力量搅动，缓缓向两侧分开。首先露出水面的，是高昂的、狰狞的船首！那是一艘庞大的楼船，比寻常的漕运大舰还要雄伟数分，船体漆成肃杀的玄黑色，船首雕刻着栩栩如生的狴犴头像，怒目圆睁，仿佛要择人而噬。高高的主桅杆上，一面赤底金边的“岳”字大旗，在湿冷的晨风中猎猎招展，仿佛一面燃烧的火焰，又像一道劈开迷雾的雷霆。
紧接着，第二艘，第三艘……整整五艘体型稍小、但同样杀气森然的战船，呈雁翅阵型，拱卫着那艘巨大的楼船，破开厚重的雾霭，缓缓驶入码头水域。战船两侧船舷，站立着密密麻麻的士兵，个个顶盔贯甲，手持长枪劲弩，肃然而立，冰冷的甲胄在黯淡的天光下泛着幽暗的金属光泽，沉默中透着令人窒息的压迫感。
码头上，死一般的寂静。方才还在低声交谈的船工们，此刻全都噤若寒蝉，连大气都不敢出。那些力夫更是下意识地后退，缩到了货堆和棚屋的阴影里。空气中弥漫着铁锈、水腥和一种冰冷的、属于军旅的杀伐之气，与姑苏城固有的温软水汽格格不入。
楼船缓缓靠岸，沉重的船身挤压着河水，发出沉闷的声响。跳板放下，一队队精锐的士兵踏着整齐划一的步伐，率先登岸，迅速在码头空地列队，刀出鞘，弓上弦，警惕的目光扫视着四周，瞬间将这片原本嘈杂的码头，变成了一片肃杀的军营禁区。
然后，在数名顶盔掼甲、气势沉凝的将领簇拥下，一个身影，出现在了楼船最高层的甲板之上。
那人并未穿戴全副甲胄，只着一身玄色锦袍，外罩一件暗紫色的貂皮大氅，身形并不显得如何魁梧雄壮，甚至有些清瘦。但当他出现在那里时，整个码头，仿佛连空气都凝滞了。所有的目光，都不由自主地被吸引过去，然后，感受到一种仿佛被无形山岳镇压般的沉重压力。
他约莫四十许年纪，面容瘦削，颧骨略高，肤色是久经风霜的古铜色。一双眼睛并不大，却锐利得惊人，如同翱翔于九天之上的鹰隼，目光所及之处，仿佛能洞穿一切虚妄与伪装，直刺人心。他的嘴唇很薄，