夏不鸣给季琼递了请帖，始终未能收到回音。
距离问心台比试只剩三天。阿念整
宿不睡，和夏不鸣、陆景商议计策，猜测题目做准备。荣绒夜里受不得煎熬，只在白天来寻她们说话。
忙忙碌碌，反复琢磨，阿念仍然觉得不足够。闭门造车要不得，她请了家学的先生来，老先生跟着熬了一日，把各种能考虑到的情况都列出来，最后叹息道：“这种比试，总是千变万化的，祭酒没透露风声，大抵会根据官学内容来出题。诸位娘子各有所长，但难免拙于应对。”
又说，“若裴七郎君还在就好了。”
裴怀洲不在。但秦屈还活着。
阿念去跟秦溟要人。
“你把他借给我，让他暂且做一做我们的先生，传授些独门技巧。”阿念晓之以情动之以理，“反正他关在佛堂也没事干，你让他做做好事嘛。”
秦溟不喜秦屈：“他如何当得了先生？”
“如何当不得？”阿念现在是真缺人，“不世之材秦信之，以往不都这么夸的？还是你们秦家人放出去的风评呢。他能从师容鹤，必然不是徒有虚名。”
秦溟浅色的眼珠子动了动：“你对他评价甚高，你欣赏他？”
阿念隐约又摸着点儿阴郁的情绪了。
她故意说：“秦屈才华出众，又远离官途，请他来帮忙，再合适不过。”
秦溟拢紧身上华贵的外袍，语气淡漠：“你本可以邀请我。”
阿念：“……？你早说啊！”
“迟了。”秦溟厌倦地别过脸，“你走罢，我会放秦屈过去。不过你可要做好准备，日前祭酒来寻我，商议三轮比试的题目，我本拒绝了他……既然你用秦屈，我便请祭酒让一道题，由我来出，看他有没有本事教你们答出来。”
阿念感觉自己损失了一千金。
她捂住疼痛的胸口：“郎君啊，你可不能以公徇私故意把题出得很难。我错了，我不该提秦屈的，我以为咱俩不熟……”
话说一半时，秦溟本已回过头来，左手微抬。听完阿念嘟嘟囔囔的后悔话，又压低了眉眼，轻呵一声。
“是，不熟。”
阿念闭紧嘴巴不说话了。
怏怏地离了秦宅，脸上表情尽数收起。岁平问：“不顺利么？”
“顺利，也不顺利。”阿念模棱两可地回答。
她试探出了更多的东西。秦溟不喜秦屈，更不喜别人追捧秦屈。这和裴怀洲的心思有点儿像，但又不太一样。
秦溟显然认为自己在秦屈之上。他本就骄
傲，骄傲且不甘。这份不甘，被很好地隐藏了起来，只在边边角角的地方露出端倪。
至于出题一事，阿念不信秦溟会意气用事突然抢走出题权。只可能是事情出了岔子，他也得涉身其中。
行驶的马车经过热闹长街。路边有少女卖花卖糖。
阿念喊岁平将整篮花买下，挑了开得最好的一枝。又随手写了字笺，并一块麦糖，塞进香囊里，递给岁平：“你帮我送到秦宅去。”
岁平没有多问，将马鞭递给另一个随行的仆从，匆匆赶往秦宅。此时秦溟刚进佛堂，拿帕子掩着口鼻，蹙眉咳嗽几声。烟熏火燎的气息勾得嗓子发痒。
许久不得外出的秦屈正跪在蒲团上，闭目吐息，听见动静也没转身。
“你去一趟裴宅。念秋在忙碌问心台比试一事，需要一个有真才实学的先生。”秦溟道，“去了，就尽心尽力，尽早回来。莫要让外人知道你在外行走。”
秦屈听见了念秋这个名字。
他睁开眼睛，视线落在虚空。
外头脚步声近，仆从递上花枝香囊，禀告道：“裴家娘子托人送来的。”
秦溟接过来。花是栀子花，洁白如玉，香气浓烈。捏在他手里，便与他浑然一体。香囊打开之后，有字笺，写的是“我知郎意，心甚欢喜”。
“你知道什么了，胡说八道。”
秦溟低声自语，揉了字笺，将香囊里的麦糖倒出来，抿着嘴唇看了片刻，终究送入嘴中。
“给我纸笔。”他吩咐秦屈。
秦屈缓缓站起身来。长时间跪坐佛堂，致使秦屈动作僵硬，膝盖疼痛。他摸到了台上纸笔，一步步送到秦溟面前。
秦溟皱眉，也懒怠挑地方，就将纸摊在秦屈掌中，一笔一划写下墨字。这内容，也映入秦屈眼帘。
——比试将近，人心偏颇，但我已答应你，放心。
夏不鸣并未被劝退，反而和裴念秋凑到了比试的人。祭酒便打算出些只有郡学学子能答的题目，让这些人惨败而归。秦溟答应过阿念，要让比试公正公平，所以他向祭酒施压，拿了一道题的权力。
一道题足矣，祭酒无法得罪秦氏，在剩下的题目里做手脚。