他蹚了十二年浑水，灌满一条运河都够了。
可从没见过哪个庄子，规矩比北镇抚司的诏狱还严。
他忽然想起骆养性派他来之前说的最后一句话。
“摸清楚那个老阉人在凤阳到底干什么。能全身而退，算你本事。退不了”
骆养性没说完。
但意思他懂。
退不了，你就当自己从来没存在过。
同一天。凤阳县城。
酉时。
城南关帝庙旁边的茶馆。
角落里坐着个穿灰布长衫的中年人，面前一壶粗茶，两碟瓜子壳。
茶喝了大半壶，瓜子嗑了一碟半。
他叫范七。
当然也不是真名。
骆养性手底下另一把刀。
跟陆九不同路线，不同身份，不同目标。
陆九往里扎，他在外面兜。
一里一外，互不知道对方存在。
范七扮的是收购土产的客商。
怀里揣著一份松江商号开出来的引帖，进城先去了牙行登了册子，然后在茶馆坐了一整个下午。
茶馆是好地方。
什么消息都往这儿汇。
你不用问，坐着听就行。
他嗑著瓜子，竖着耳朵。
前半天听了满耳朵废话。
谁家婆娘跟人跑了，哪个铺子的掌柜欠了赌债，凤阳知县新纳了个小妾屁股大得能当桌子用。
二月初七。
凤阳。
天刚擦亮，庄子外头的土路上就多了个人。
男的，三十出头，半旧短褐，裤腿缠着绑带，脚上一双磨穿了底的草鞋。
肩头搭个褡裢，里面几件换洗衣裳加半块干饼。
标准的逃荒相。
他叫陆九。
当然不是真名。
是锦衣卫北镇抚司的人，干了十二年暗桩。
从辽东到江南，换过七张脸，灭过三户满门。
骆养性亲手挑出来的，说这人有个本事，搁哪儿都像那儿的人。
在辽东像辽东汉子，在江南像江南佃农。
换张脸比换件衣裳还利索。
陆九到庄子大门口的时候，太阳刚从地平线拱出一个边。
门是石头垒的，比寻常庄户人家高出一截。
两扇厚木板门，铁包角，门轴上抹了油，推起来没声。
门口坐着两个人。
短褐束腰，腰间没挂刀。
但坐的姿势，背挺直，两脚分开与肩同宽，右手自然搭在膝盖上。
陆九扫了一眼。
当过兵的。
不是卫所那种混日子的兵油子，是真上过阵见过血的。
他低下头，缩著肩膀凑上去，嗓子哑著开口：“这位大哥，听说庄子上招佃户，干一天给两顿饭？”
左边那个看了他一眼。
上下打量。
目光在他脸上停了一息，然后扫过胳膊，扫过手掌，最后落在脚上那双烂草鞋。
不是随便看看。
是在验。
验手上有没有握刀的茧子，验胳膊上有没有穿甲磨出的痕迹。
陆九心里稳得很。
他这双手三个月前就开始养了，茧子磨掉，指甲缝里塞了泥，指节粗糙皲裂，跟刨了一辈子地的庄稼人没两样。
“哪儿来的？”
“河南。”
陆九的口音切得干净利落，中州味儿带着点南阳腔。
“家里遭了灾，地也没了，一路要饭过来的。”
右边那个站起来，走到他跟前，伸手翻了他的褡裢。
没多话。
翻完了，往门里扬了下巴。
“进去找管事。食堂后面那排矮房，门口挂个木牌子的就是。”
陆九点头哈腰进了门。
一进门，脚步却慢了半拍。
不是故意的，是本能。
庄子太整了。
太整了。
四千亩地从主路两边铺开，一块一块方方正正，田埂修得跟拿尺子量过似的。
每隔五十步插一根竹竿，竿顶绑着不同颜色的布条，红的，蓝的，黄的。
这是标记。
陆九十二年暗桩，蹲过辽东军镇，混过南京守备营。
他太熟悉这东西了。
这不是庄稼地。
这是校场啊。
靠近主路的几百亩已经翻过了，深褐色的泥土翻得细碎，一道道隆起的土垄整整齐齐，垄上每隔一尺挖了个浅坑。
坑里埋著东