定国侯的旌节仪仗送到军营时，李定国正在校场练兵。
看着那杆九旒大纛，丹书铁券，侯爵冠服，这位从流寇一路杀到侯爵的汉子，眼眶竟有些发热。
“末将李定国，谢陛下隆恩！”他面朝北京方向，单膝跪地，声音哽咽。
身后，吴三桂，王翊，李延宗等将领也齐齐跪拜。
众人心中感慨万千。
半年前，李定国还是张献忠麾下将领，是朝廷要剿灭的反贼。
吴三桂是拥兵自重的军阀；李延宗更是……。
如今，他们却成了大明的侯伯，成了朝廷的柱石。
命运之奇，莫过于此。
“侯爷请起。”宣旨太监恭敬地扶起李定国，
“陛下还有口谕：辽东之事，全权委于侯爷。是攻是守，侯爷可临机决断。”
李定国肃然：“臣必竭尽全力，不负陛下重托。”
当夜，侯府设宴——其实就是原来的总兵府，换了块匾额。众将齐聚，既是庆功，也是议政。
“侯爷，如今宁锦防线已固，下一步该如何？”吴三桂问道。
李定国放下酒杯，走到舆图前：
“诸位请看。锦州以北，是大凌河；大凌河以北，是辽西走廊，直通辽阳，沈阳。按常理，我军该乘胜追击，攻占大凌河，彻底打通辽西。”
“那为何不追？”李延宗性子急，
“杜度新败，军心涣散，正是好时机！”
“因为情况有变。”李定国指向舆图上的几个标记，
“前几日，卢光祖大人派出的夜不收回报，后金在辽西走廊增兵了。而且……兵源很奇怪。”
“奇怪？”
“多是生面孔，服饰简陋，语言不通，像野人。”李定国沉声道，
“据俘虏供述，是多尔衮从黑龙江，松花江一带抓来的生女真。这些人悍不畏死，但野性难驯，不通战阵。”
王翊皱眉：“抓野人来充军？后金已经到这地步了？”
“差不多。”卢光祖此时开口——他已被正式任命为辽东经略府参议，专司情报，
“据西厂密报，锦州一战，后金折损两万精锐，其中正蓝旗，镶蓝旗几乎打光。多尔衮手中能战的八旗兵，只剩七万左右。他不抓野人，哪来兵源？”
吴三桂冷笑：“抓野人有什么用？打仗不是打猎，光有悍勇不够，还得有纪律，懂配合。一群野人，给我三千骑兵就能冲垮。”
“不能轻敌。”李定国摇头，
“野人确实不懂战阵，但他们熟悉山林地形，擅长潜伏偷袭，箭术精准，且……确实不怕死。”
“我军若贸然北进，在辽西走廊那种丘陵山地遭遇，未必能占到便宜。”
他顿了顿：“所以我想，先稳一稳。派小股部队试探性进攻，摸摸底细。同时加固宁锦防线，屯田练兵，积储粮草。待准备充分，再图北进。”
众将思索片刻，纷纷点头。稳扎稳打，确实是上策。
“那试探性进攻，谁去？”王翊问。
李定国看向李延宗：“李将军，你的延绥营擅长山地作战，这次试探，交给你如何？”
李延宗起身抱拳：“末将领命！”
“记住，”李定国嘱咐，
“以试探为主，不求战果。遇到敌军，交手即退，摸清他们的兵力，装备，战术即可。”
“尤其注意那些生女真——他们怎么打，用什么武器，有什么特点。”
“末将明白。”
五月初三，晨。
李延宗率五千延绥营出锦州北门，沿大凌河谷向北推进。
这是条天然的通道，河谷平坦，两侧丘陵起伏。
双方暂时和平，但小规模的试探进兵仍在继续。
此刻正是春耕时节，但沿途农田荒芜，村落废弃。
战乱让这片土地十室九空。
行军三十里，前方出现一座废弃的屯堡。
夜不收回报：“将军，堡内有人！”
李延宗勒马，举起千里镜。果然，破败的堡墙后，隐约有人影晃动。
旗号看不清，但肯定不是明军。
“派一队人靠近侦察，其余人戒备。”
一队五十人的斥候小心翼翼接近屯堡。
距离百步时，堡内突然射出一阵箭雨！箭矢力道极大，竟有数支射穿盾牌！
“有埋伏！撤退！”斥候队长急令。
但已经晚了。堡门洞开，涌出数百人。
这些人装束杂乱，有的穿兽皮，有的赤裸上身，脸上涂着彩纹，手持弓箭，长矛，嚎叫着冲来。
“野人！”