“无妨。”王枫摆摆手，语气轻淡，“曹公公掌东厂印信，便是我见了，也得躬身听令——这事，不必自责。”
可心底却象泼进一勺滚油，嗤啦一声烧起冷焰。
“多谢大人！”
靳一川肩头一松，神色顿时活泛了些。
“两桩差事——
头一件，速赴姑苏，查甄士隐家底。那甄家宅子，紧挨着一座葫庙，十几年前丢了个被拐子掳走的女娃，唤作英莲；后来葫庙走水，火舌吞尽整座宅院，只剩焦土一片。主母姓封，务必寻到她的下落，带回来见我。
第二件，找葫庙当年一个年幼沙弥——庙烧后他投奔金陵府衙做了门子，后被贾雨村贬斥流放。此人行踪隐秘，务必悄无声息地拎回来，半点风声也不许漏！”
“是！属下这就去办！”
靳一川心头一热——这是将功补过的活路，岂敢怠慢，抱拳便退。
“大人！”
他脚跟未稳，殷澄已快步上前，“属下有位生死之交，名唤裴伦，刀马纯熟、脑子灵光，愿为大人效死！”
“好！一并叫来。另再派两人，暗中盯住绸缎铺子的曾静——她丈夫叫曾阿生，在城外养着一匹快马，专替人递急信。摸清她日常进出，只记不扰，报名字即可。”
王枫声音不高，却字字凿进砖缝里。
他第一笔本钱，正是从江阿生手里硬生生抠出来的；本不想再沾这摊浑水。
可如今曹正淳踩着他脖颈发号施令——若不反踹一脚，底下人往后见了他，怕只当他是块软泥。
雨化田、朱铁胆……这两个名字也在他舌尖滚了一遭，被默默划进棋盘。
念头如潮，翻腾不息。
直到暮色浸透窗棂，他才在灯下理出一条线头，指尖叩了叩案角，起身。
“曹公公！”
入夜，王枫立于曹正淳城郊私邸门前，朝守门人略一颔首。
片刻，赵靖忠独臂而出，断腕处裹着黑绸，目光扫来时似淬了冰碴：“义父请王大人进去。”
他左手一抬，引路前行。
才至小屋门外，曹正淳那声低哑的“进来”，已从门缝里渗了出来。
推门而入，曹正淳正倚在紫檀榻上翻书，指腹慢捻书页，像捻着一段旧光阴。
“王枫拜见曹公公。”
王枫趋前一步，双手托起早已备好的五千两银票，稳稳搁在案头。
“呵……”曹正淳眼皮都未抬，只用指甲尖在桌面“嗒”地敲了一下，“你杀了老夫外甥，转身又捧着银子上门——这是打我耳光，还是给我上香？”
“公公明鉴！”王枫腰背微弓，语速极稳，“王某岂敢与您为敌？实乃箭在弦上，不得不发！若我不动手，不但自己性命难保，怕连公公您，也要被拖进这滩烂泥里！”
“哦？”曹正淳终于抬眼，唇角浮起一丝兴味，“倒说说看——陛下为何信你，又为何重我？”
“公公何必考校？”王枫朗然一笑，拱手一礼，“满朝文武谁不知，圣上倚重您，全因——铁胆神侯！”
“你……”
闻言，曹正淳缓缓掀开眼皮，眸光似冷泉浸过刀锋，直直钉在王枫脸上。
“靖忠，出去守门——一只苍蝇也不许放进来！”
他盯了足足六七息，忽而咧嘴一笑，声调却沉得象压着铁块。
“是！”
赵靖忠应得干脆，转身出门，反手将门严丝合缝地扣死。
“讲。”
曹正淳提起青瓷茶壶，手腕一倾，琥珀色的茶汤稳稳落入杯中，未溅半点。
“多谢曹公公！”
王枫双手接过，浅啜一口，喉结微动，随即抬眼，压低嗓音赞道：“香透骨，韵悠长，竟比坤宁宫那批团龙贡茶更见火候！”
“王大人倒是个识货的！”
曹正淳跷起腿，指节轻叩扶手，笑得意味深长。他顺手拈起另一只空盏，在掌心慢悠悠转了两圈：“规矩就是规矩——天家所用，从来只能排第二。”
“公公说得极是！头等货若出了岔子，管事的太监怕不是要被剥皮填草、悬首午门！”
王枫点头附和，语气笃定。
“徐公公也懂这道理？呵……那怎么偏生不照着办？”曹正淳笑声戛然而止，手中茶盏猝然砸向桌面——
“啪！”
一声脆裂未起，细瓷竟如泥入水，整只沉进紫檀木里，杯口齐平如削。
刚中有柔，绵里藏针，这一手震得人脊背发凉。
“正因王某守规矩，才不敢登门拜谒。”王枫垂眸，语速不疾不徐，“陛下让您提督东厂，