考虑到他身边人的奇怪态度，现在带他回去不合适。两人在城外找了一家僻静的客栈，要了一间后院的天字号房，把孙德茂关在里面。
房间不大，一张床，一张桌，两把椅子，窗户朝北，推开能望见运河。宋衡把窗户关上，插好窗闩。沈焕把门闩也插上了。孙德茂坐在床沿上，双手被反绑在身后，长袍上全是泥，膝盖破了，鞋也丢了一只，狼狈得不成样子。
他没有挣扎，也没有喊冤，只是垂著头，像是还没缓过来。
沈焕在他对面坐下，把北镇抚司的铜牌搁在桌上。宋衡站在窗边，背靠着墙，目光落在孙德茂脸上。
房间里很静，能听见灶房里的锅铲声，能听见远处运河上船工的号子声，但是他们刻意清空了相邻的房间。
“孙德茂，知道我们为什么找你吗？”沈焕开口。
孙德茂抬起头。他的脸上糊著泥，嘴角还有干涸的血痕，可那双眼睛没有躲闪，也没有慌张。他看着沈焕，又看了看宋衡，苦笑了一下。
“知道。”他的声音沙哑，像是很久没有喝过水，“你们是来找那个胡商的。”
沈焕没有接话。
孙德茂低下头，盯着自己那双被绑住的、沾满泥巴的手，看了好一会儿。然后他叹了口气，那口气很长，很重，像一个人扛了很久的担子终于放下来了。
“阿巴斯刚到淮安的时候，通缉令还没到。”他的声音终于平静下来，像在念一份供状，“我只当他是寻常胡商。这种人在淮安的多的是，卖香料、卖宝石、卖些稀奇古怪的小玩意儿，赚一票就走，不值得多看一眼。”
他的眼神开始迷离，陷入了回忆。
“他急着找船北上，可淮安的码头你们也看见了，船早就订满了。他找了几天，没人愿意让他插队。后来有人给他指了条路，让他来找我。”孙德茂的嘴角扯了一下，像是在自嘲，“县衙主簿，什么狗屁杂事都要管，自然包括码头那一摊。找对了人，给张牌票，插个队不算什么。”
“你就帮他插队了？”宋衡问。
“起初不想帮。”孙德茂的声音低了下去，“我跟他非亲非故，凭什么帮他？可他他不一样。那个人，很会看人。”
他抬起头，目光有些涣散，像是在看很远的地方，“他看了我一眼，就说我有烦恼。我说我没有。他笑了笑，说他贩售珍奇货物，或许能帮我解决生活中的麻烦。我只当他是江湖骗子，没搭理。
孙德茂说到这里，忽然停下来，嘴唇哆嗦了一下。
“他当着我面，从包袱里翻出一个香囊。不大，绣工也谈不上多精致，可那颜色我说不上来。不是红，不是紫，是那种像血凝固了很久的颜色，而且的确有一股从未闻过的奇异香味。他把它戴在胸前，然后去找一个附近的商铺掌柜攀谈起来。”
孙德茂的声音急促起来，“那个掌柜，方才还对他爱答不理，后来还让伙计赶人，甚至要拿棍子动手。可阿巴斯戴上那个香囊再走进去，那掌柜就像换了一个人。”
他抬起头，看着沈焕，语气里依然带着难以置信。
“那掌柜笑得满脸褶子，拉着阿巴斯的手，一口一个胡兄。那姿态，那表情，跟方才判若两人。”孙德茂咽了口唾沫，“阿巴斯出来以后，得意洋洋地跟我说：大人，这可是不得了的宝贝。只要戴上它，身边人就会对你和气友善起来。”
房间里安静了一瞬。
“你信了？”宋衡问。
孙德茂低下头。“我权当试试。”
他说，他只是想做个人情。给阿巴斯一张牌票，换这么个小玩意儿，不算什么。
阿巴斯北上走了，他回到县衙，照常办公，照常喝酒，照常挨骂。那天夜里，他又喝得烂醉，被伙计扶回家，婆娘站在门口，叉著腰，骂得比往常还难听。
他倒在床上，迷迷糊糊地摸到怀里那个香囊，随手扯出来，胡乱挂在脖子上。
“然后呢？”沈焕问。
“然后”孙德茂的声音忽然轻了下去，轻得像一个人在梦里说话，“骂声停了。”
他说自己翻了个身，沉沉睡去。第二天早上醒来的时候，阳光从窗棂漏进来，暖洋洋的，照在脸上。他揉了揉眼睛，坐起来，看见床头摆着一碗热粥，一碟咸菜，一双筷子。婆娘站在门口，系著围裙，手里拿着抹布，朝他笑了笑。
“醒了？趁热吃。粥凉了就不好了。”
孙德茂说，他不记得婆娘上次对他笑是什么时候了。也许已经是刚成亲的那几年。他愣住了，看着那碗粥，看着那碟咸菜，看着婆娘腰间那条已经褪色的围裙，忽然觉得鼻子发酸。
他端起碗，喝了一口。粥不烫，温的，米粒煮得烂透了，入口即化。
“从那天开始，一切都变了。”孙德茂