临冬城的大厅里杯盘狼借，因大雪而无法外出的人都挤在这里，仆人们打扫着昨日晚宴的残羹冷炙，最后一点儿剩酒也都进了士兵们的肚子，众人围着壁炉烤火、掷骰子、讲笑话、打磨兵器，有些人弄来新鲜酒菜大吃大喝，或是邀请没退场的歌手再唱一曲。
场面好不热闹，仿佛宴会仍在继续，不过高台上空无一人，曾经安坐于此的四位宾主今日均不曾露面。
艾德慕和“黑鱼”爵士一早就被凯特琳请进了主堡，与艾德公爵以及小罗柏共进早餐，在温馨的家庭氛围下分享了脆皮热面包、黑莓果酱、培根煎蛋、炸鳕鱼和热山羊奶。
餐后，叔侄二人和史塔克夫妇来到了书房。
“父亲大人的身体怎么样了？”凯特琳问。
“哥哥在战争中受的旧伤勉强痊愈，不过他一直很虚弱，恐怕今后很难再骑马上阵。”“黑鱼”爵士答道。
“如今天下太平，父亲大人可以安心养病，他一定会慢慢恢复健壮的。”凯特琳的语调透着强烈的期盼。
“黑鱼”爵士与侄子对视了一眼：“但愿如此，可事情没那么简单。”
“南方的局势有变故？”凯特琳的神情突然紧张起来。
在艾德慕出生前的那些年，霍斯特公爵一直将长女视为继承人，给予了她储君所需的培养，所以史塔克夫人并非是藏于内苑后宫的寻常闺秀，对统治之道她也略知一二。
“让艾德慕说吧，接下来的谈话事关机密，仅限于我们四个人知道，千万不可泄露出去分毫。”“黑鱼”爵士面色沉肃，一改昨日的彬彬有礼。
“现在还没有变故，不代表以后不会有变故。”艾德慕接过话头。“劳勃国王登基已近五年，仍不乏有诸候暗中称他为篡夺者，前朝坦格利安家族的一位王子和一位公主潜逃到了狭海对面，待他们长大成人，肯定会有野心家拿他们的继承权做文章，因此，我们要早做准备。”
“做什么准备？”凯特琳追问。
“到了该处置佛雷家族的时候了。”艾德慕看到静静聆听的临冬城公爵微微皱眉。
“是啊，在三叉戟河决战时迟到的佛雷侯爵。”凯特琳对那场凶险万分的决战心有馀悸，假如己方战败，她不光会失去丈夫，还可能会失去父亲、兄弟、姐妹在内的所有家人，疯王的残酷与暴虐七国皆知。
起义军与保王军的实力不过一线之差，兵力甚至稍有劣势，具备决定性力量的佛雷家族是徒利家族的封臣，也曾对铁王座宣誓，却两不相帮，什么都没有做，她不知道是该庆幸还是该痛恨。
“霍斯特大人要以什么理由处置佛雷家族？”临冬城公爵问。
“试想一下，如果放任佛雷家族，等到战争爆发，北境大军急需南下或者支持奔流城，态度暧昧的孪河城却再次自行其是，卡住近路甚至掐断交通线，会贻误什么样的战机，酿成何等的大祸。”
艾德慕没有直接作答，而是先陈明利害，他深知姐夫虽然讲究荣誉与操守，遵循师出有名的原则，但也不是不知变通的人。
“况且，当年的保王军深恨佛雷家族两面三刀、见死不救，而参与劳勃起义的盟友们又鄙夷佛雷家族阳奉阴违、偷奸耍滑，当下正是佛雷家族孤立无援的好时机。”
“父亲会要求佛雷家族进一步输诚，确保他们没有背叛的可能，假使瓦德侯爵还记得自己所承担的责任与义务，自然不会闹到兵戎相见的地步。”
“如若瓦德侯爵依然背誓抗命……”艾德慕没有继续说下去，此中意味不言而喻。
或许是觉得妻弟对战争表现得过于积极，临冬城公爵确认道：“这便是霍斯特大人的意思么？”
“黑鱼”爵士站了出来：“这是哥哥和我，还有艾德慕商讨后的共同决定。”
“既然如此，真到了要打仗的地步，我会亲自领兵南下。”临冬城公爵点点头。
姐夫的干脆爽利让艾德慕有些不好意思，他此时完全打消了用私生子一事拿捏对方的想法：“讨伐一位逆臣不至于让北境守护纡尊降贵，我只需北境派出一部分兵马表明立场即可。”
“一部分北境兵马够用么？”
临冬城公爵老于行伍，明白孪河城是一座兵力充沛兼坐拥地利的坚城，佛雷家族能动员四千多名士兵，进攻方军力不足或应对失措只会碰得头破血流，说不定还会败坏封君的威名，引起局势动荡的连锁反应。
“我们另外也会向琼恩大人借用一部分东境兵马。”艾德慕补充道。
对孪河城用兵一事，奔流城少主的盘算很多。
徒利家族不是没有能力在河间地征召出一支攻破孪河城的大军，而向盟友求援难免会削弱总督自