她顿了顿，似想起什么，“二娘的女儿，清玲妹妹呢？怎也不见？”
提起周清玲，大夫人眉头便蹙了起来，语气带了几分无奈与厌烦：
“那丫头……越发不成样子了！整日里不着家，与城中那些纨绔子弟厮混胡闹。”
“琴棋书画无一精通，却偏喜附庸风雅，跑去诗会上胡乱点评，得罪了不少湘南才子。全无半点大家闺秀的模样！”
“你二娘也管束不住，索性放任自流了。”
周清澜秀眉急促，但也没有多问，转而问道：“此次湘南乡试，结果如何？是哪家子弟夺魁？”
“是陈家的陈子安，中了此次解元。”大夫人道。
“陈子安？”
周清澜轻声重复这个名字，绝美的脸上浮现一丝微不可察的讥诮，“他竟能中解元？”
大夫人自然知道女儿跟陈家的旧事，忙道：“不过是老爷当年酒后一句玩笑话，与陈家定下的娃娃亲，做不得数。你如今是郡王义女，身份尊贵，他陈家早已配不上你。此事你无需放在心上，娘自有主张。”
周清澜神色平淡，仿佛听到的只是一个无关紧要的名字。
她沉吟片刻，又问：“我看娘的神色，似乎对此番乡试结果，另有看法？”
大夫人犹豫了一下，压低声音道：“其实……此番乡试，原本的解元，并非陈子安。”
“哦？”
周清澜顿时来了兴致，“另有其人？可是女儿识得的某位湘南才俊？”
大夫人摇头：“并非望族子弟，此人……你应当不识。他是个寒门学子，名叫宁默。”
“宁默？”
周清澜在记忆中搜索片刻，确认自己从来没听过这个名字，但同时疑惑道：“既是寒门，却能夺得解元，倒有几分真才实学。那后来为何又变成了陈子安？”
“舞弊。”
大夫人语气颇有些复杂道：“放榜后不久，衙门便接到举报，说那宁默贿赂考官。后来差役从他身上搜出银票与密信，人证物证俱全，当场革去功名，下狱问罪。”
“陈子安便顺理成章，递补为解元。”
周清澜静静听着，眼中并无太多波澜。
这种门阀栽赃构陷的手段，她在京城见得多了，一点都不觉得稀奇。
她只是有些惋惜那寒门学子的才学，同样鄙夷陈家的手段下作。
然而，大夫人接下来的话，却让她半点惋惜之情都没了。
“只是……为娘还听闻一事，不知真假。”
大夫人斟酌着措辞，说道：“据说那宁默在中举后，曾与三五好友饮酒庆祝，席间放言……与你有关的话。”
“放言什么？”
“他说……”
大夫人看了女儿一眼，想笑又不好表现出来，道：“他说要娶湘南第一美人。”
周清澜眸光骤然一凝。
湘南第一美人？
这个名头，自从数年前她及笄之后，便隐隐落在她的头上。
虽没有人公然说出来，但在湘南府内，提及姿色美貌，没人能出其右。
这是众所周知的事。
一个寒门解元，中举后竟敢大放厥词，说要娶她？
一股被冒犯的薄怒，夹杂着一丝荒谬感，涌上心头。
她脸色微沉，语气冷了几分：“我与他素不相识，竟然敢如此口无遮拦？”
大夫人叹道：“年轻气盛，骤登高位，难免得意忘形，或许……也只是酒后胡言……”
“但无论如何，他已下狱，听说已被斩首示众，此事倒也没有传开……”
“斩首示众了？”
周清澜心中轻叹，觉得有些可疑，但人已经死了……一切都是徒劳。
她便不再关心这些事，说道：“女儿一路车马劳顿，有些乏了，府中之事，容女儿稍作歇息，再与母亲细商。”
第25章 小姐，你要找如意郎君？
“好！”
大夫人有些心疼闺女，忙道：“你的海棠苑一直有人打扫，一应用具都是备好的，你最是熟悉的丫鬟小齐，也一直留在院里。”
“你快些去歇着，府里的事有娘在，你安心便是。”
周清澜点头，向母亲欠身一礼，便转身离去。
……
从松鹤堂告退后，周清澜便沿着熟悉的回廊，缓步走向自己阔别数年的海棠苑。
廊外几株海棠正是花期，几片花瓣落下，沾在她月白的长裙上。
她脚步微微一顿，伸手拂去那片花瓣，指尖触及柔软的花瓣，心底某处也似乎跟着软了一下。
离家太久，连院里海棠开了又谢了几回，她都记不清了。