门内。
一个穿着淡绿色的马甲衣，梳着双丫髻的丫鬟，正拿着鸡毛掸子，踮着脚拂拭廊下悬挂的一盏琉璃风灯。
那背影纤细，动作仔细得近乎虔诚。
周清澜立在门边，静静看了一会儿，才轻声开口：“小齐。”
那背影骤然僵住。
鸡毛掸子“啪嗒”一声掉在地上。
丫鬟猛地转过身来……
那是一张圆润秀气的脸，眼睛很大，此刻瞪得滚圆，死死盯着门边那道白衣身影，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。
直到周清澜朝她微微一笑，轻唤：“怎么，几年不见，连你家小姐都不认得了？”
“小、小姐……真是小姐！”
小齐终于回过神，眼泪‘唰’地就涌了出来。
她不管不顾地冲过来，却在距离周清澜三步远的地方猛地刹住脚，似乎想起规矩，慌忙着就要跪下：“奴婢、奴婢见过小姐……”
“起来。”
周清澜上前一步，伸手扶住她的小臂，没让她真跪下去，微笑道：“在我院里，不必如此。”
小齐抬起泪眼模糊的脸，仔仔细细地看周清澜，哽咽道：“小姐……您真的回来了……奴婢应该不是在做梦吧？”
“奴婢、奴婢天天都盼着，天天都打扫院子，就想着小姐哪天突然回来，屋里院里都得是干干净净、舒舒服服的……”
她说着，眼泪落的更凶，却咧着嘴笑，又哭又笑的，模样有些滑稽，却让周清澜心头温热。
这是她在京城郡王府，如何都体会不到的。
也只有回到海棠苑，才能感受到。
“傻丫头。”
周清澜取出自己的丝帕，递给她，“擦擦。”
小齐接过帕子，却舍不得用，只胡乱用袖子抹了把脸，眼睛还是始终落在周清澜脸上，道：“小姐……您长高了，也更好看了……跟画里的仙女似的……不对，画里的仙女都没小姐好看……”
“嘴还是这么甜。”
周清澜失笑，拍了拍她的肩，道：“这几年，辛苦你了。我娘说，她对你还算照应？”
“大夫人对奴婢极好！”
小齐连忙道：“月例从没少过，还常让人送些点心衣料来，说小姐不在，更不能亏待了小姐屋里的人……奴婢、奴婢心里都记着呢。”
周清澜点了点头，母亲性子端庄持重，但对待下人向来宽厚，这她是知道的。
她抬步往正房走去，小齐连忙小跑着跟上，一边走一边叽叽喳喳：“小姐您的屋子每天都打扫，被褥三天一晒，窗子每天都开透气……您不在家，夫人也不差遣奴婢其他事，奴婢就尽量维持院子是小姐您走时的模样……”
“对了，小姐您惯用的那套青瓷笔洗和松烟墨，奴婢都收在柜子里，这就去给您拿出来……”
“不急。”
周清澜走进屋内，环视四周。
陈设确实跟她离开的时候一模一样，而且更加洁净。
空气中有淡淡的皂角清香。
窗户明净，连百宝阁上的那盆小文竹都青翠欲滴，显然被精心照料着。
她心中微暖，在临窗的榻上坐下，对小齐道：“辛苦你了，小齐……对了，你先别忙，我有件事要你去办。”
小齐立刻站直，眼睛亮晶晶的：“小姐您吩咐！”
周清澜略一沉吟，道：“你去帮我找一份此次湘南府乡试中举的名单，越详细越好。”
“若能找到前十名……尤其是那位被举报舞弊的解元宁默履历文章，一并寻来。”
小齐眨了眨眼，脸上忽然浮起两团可疑的红晕，她凑近些，压低声音大：“小姐……您这是……要开始……相看如意郎君了？”
周清澜抬眸，淡淡瞥了她一眼。
小齐立刻缩了缩脖子，但眼睛还是亮晶晶的，小声道：“奴婢听说，这次乡试出了好些年轻才俊呢……小姐您也到了年纪，是该……”
“胡想些什么。”
周清澜轻声打断她，语气并不严厉，说道：“我离京前，义父曾嘱咐，要我多留意地方才俊，尤其是寒门中有真才实学者。朝廷如今有意提拔寒士，平衡门阀，我既回了湘南，自然该多了解一番。”
至于为什么要被斩首的宁默履历和文章，自然是有她的用意。
倘若宁默是真才实学，那么陈家操纵之事就能实锤。
而她也将掌握陈家犯罪的证据。
她顿了顿，目光投向窗外摇曳的海棠花影，道：“况且……父亲病重，周家避免不了风雨飘摇，娘亲独自支撑，心力交瘁，我既回来了，就不能只做个深闺女儿。”
“人才，是家族的根基，现在或许用不上，但将来……或许就是支撑门庭的梁柱。”