“有事直说便是。”
言罢，他目光似不经意地扫了五儿一眼。
五儿心头一跳，面上却无半分异样，忙放下手中的松烟墨锭，敛衽屈膝，便要退下。
宝钗却莞尔一笑，温言道：
“柳姑娘是兄长身边得力的人，留下也无妨。”
“左右不是甚么见不得人的事体。”
五儿心中念头百转，规矩礼数却刻在骨子里。
她施施然一笑，姿态恭谨又带着不容置疑的界限，忙道：
“薛姑娘与大爷商议要事，我留在此处大为不妥，就在门外候着，若有驱使，唤一声便是。”
说罢，她手脚麻利地将两人面前的青玉斗笠盏续满滚水，动作行云流水，恭敬周全，方才悄无声息地退出书房，轻轻带拢了门。
“咔哒”一声轻响，门扉合拢。
书房内霎时陷入一片沉寂，唯余烛火哔剥，爆开一朵细小的灯花，光影随之摇曳。
宝钗面上的温婉笑意褪去，只余下郑重。
她微微倾身向前，压低了嗓音忧虑道：
“兄长，实是......为着我那堂弟蝌兄弟与宝琴妹妹的事。”
她顿了顿，似在斟酌词句，眉尖笼上一抹愁云：
“二叔前番系狱，不幸......殁在狱中，官府至今未曾明诏昭雪，反倒罚没了家中不少产业。”
“虽幸赖兄长斡旋，加之我在内务府行走略有些微名，蝌兄弟与琴妹一家才未至倾家荡产，只是......境况比之从前，已是艰难了许多。”
宝钗眼中忧色更深：
“二叔生前专营海上贩运，行船走马，动辄需垫付万两之巨。如今本金陷在里面，许多账目要回笼，更不知要等到何年何月。”
“屋漏偏逢连夜雨。族中近日又要开祠堂议事了。”
“族长的意思，二房闯下这等塌天大祸，玷辱门楣，连带阖族蒙羞。私产可留予孤儿寡母，然所有公中之产，一概须交还宗族，由阖族公议处置。”
贾瑞闻言，眉峰锁紧，忽又道：
“原来是如此？”
宝钗只苦笑道：
“兄长有所不知。”
“我那二叔薛润，年前因攀附潞王殿下，为其经营些海上的买卖。”
“后来潞王府事发，潞王毕竟是天潢贵胄，自有金身护体，尚可周全。二叔却被推出来顶了缸，锁拿下狱，以至......瘐毙其中。”
“虽说后来全仗兄长的颜面，又因着我在内务府行走之故，官府未再深究，也未牵累家小。
只是族长他老人家深感百年清誉扫地，颜面无光，震怒异常，斥责二叔败坏门风，罪不可赦。”
“族中其他几房，更是眼红二房经年积累的泼天富贵，如今得了这由头，个个如饿狼扑食，恨不能立时将那份产业瓜分殆尽。”
她叹息一声，忧心忡忡：
“二婶娘素来体弱多病，缠绵病榻已久，如何能与那些族老理论？”
“琴妹妹年幼，又是闺阁女儿，更是插不上话。”
“独剩蝌兄弟一人，既要料理二叔身后官司的余波，又要抵挡族中那些如狼似虎的长辈，孤掌难鸣。
我亲兄如何，兄长亦知，最亲者，无非他们二人，所以无计可施之下，只能厚颜来求教兄长，眼下该当如何是好？”
“临来时，琴妹也曾殷殷嘱托，说兄长智计无双，或能解此困局......”
“前番若非兄长一力周全，他兄妹二人连二叔最后一面也见不上。这份恩德，他们一直铭刻于心。”
听闻是此事，贾瑞目光沉凝，陷入片刻沉思，似在梳理千头万绪。
少顷，他抬眼问道：
“你薛家宗族，如今是何格局？掌舵者何人？”
宝钗端正了坐姿，欠身作答：
“回兄长话。自我曾祖于江南立业起，薛家商号遍布南北十省，根基尤在南北直隶及浙江、河南、山东几处，尤以这金陵所在的南直隶为根本重地。”
“如今掌舵的族长，乃是我祖父一辈的一位叔祖，名讳上承下泽。
早年曾登科甲，点了进士，后致仕归乡，为人最是老派固执，极重门楣清誉，性子......极难说话。”
贾瑞追问：
“族长大位，为何不曾由你祖父承袭，再传至令尊手中？”
宝钗眼中掠过一丝黯淡，声音愈发轻了：
“士农工商，尊卑有序，自古皆然。”
“我家虽是顶着皇商名号，在内务府挂了籍，终究脱不了商贾底色。比起那些清流世家、书香门第，身份上天然低了一等。”
“昔年祖父驾鹤西去，族中公议，便推