水寨中央，数十间木屋正燃着熊熊烈火，浓烟滚滚，直冲云霄，澄澈天光暗沉如墨。
这是太湖群寨几十年来的家园，如今只有火光舔舐梁柱，爆裂声在湖面回荡，烧焦木屑裹挟着焦糊气息，随着热风四散飘零。
太湖水盗，经一番斗智斗力后，终究是降了。
年过半百的老匪卒拄着刀鞘，望着燃烧的居所红了眼眶；年轻悍匪攥紧手中刀兵，眼神复杂难辨，满是对未知前路的茫然无措。
更有曾被裹挟入伙的流民，脸上竟透着几分解脱，仿佛这冲天烈火能烧尽过往的罪孽，让他们重获新生。
人人心中都清清楚楚，这把火是头领贺锦亲手下令点燃的。
烧的是贼窝匪巢，更是他们身为寇匪的晦暗过往。
一个新时代，正随着这冲天火光，轰然降临在太湖之上。
水寨议事厅前的空地上，四十岁上下的贺锦身着褪色粗布短打，鬓角已染风霜，望着眼前身披玄铁铠甲的贾瑞，重重跪倒在地。
他双手高高举起雕刻着蛟龙图案的墨玉令牌乃太湖水寨的首领信物，呼喊道：
“罪民贺锦，愿率太湖水寨全伙弟兄，归顺朝廷，弃暗投明！”
“往日劫掠商旅，滋扰州县，践踏王法，罪该万死。
今得贾大人不弃，愿给我等一条改过自新之路，日后必当忠心耿耿，报效王事，绝无二心。”
贾瑞立于高台石阶之上，身后是与他荣辱与共的部将。
他目光扫过跪地的贺锦，又掠过周遭屏息凝神的匪众，沉声道：
“贺首领既知悔改，朝廷便不念旧恶，起来吧。往后忠于王事，安分守己，凭军功挣个功名前程，朝廷自有封赏，必有造化。”
贺锦闻言，才双手奉上令牌，缓缓起身。
“我等愿降！忠于王室，改邪归正！”
“誓死追随贾大人，报效朝廷！”
厅下其余大小头领见状，纷纷跪倒一片，齐声高呼。
口号声响彻水寨，与湖面水波共振，久久不散，惊起芦苇丛中无数水鸟振翅高飞。
贾瑞抬手虚扶，示意众人起身。
他迈步走下石阶，来到议事厅中央，目光掠过身旁立着的部将：
黄虚面色沉静，双手负于身后，气息稳如泰山；
胡桂北咧嘴笑着，手按腰间铁蒺藜软索；
柳湘莲白衣胜雪，长剑斜挎于腰，眉宇间带着几分侠气；
罗汝才眼神内敛；
周虎周豹兄弟挺胸昂首，虎目圆睁，气势如虹。
他指尖又抚过脸颊浅痕那是前日与白莲教徒缠斗时留下的印记。
贾瑞思绪纷飞，抬眼眺望远方，太湖水面波光粼粼，几艘渔船点缀其间，远处青山如黛，云雾缭绕如仙境。
这水寨盘踞太湖三十余载，房屋依山傍水而建，多为木质结构，错落有致地分布在大小岛屿上。
水道纵横交错如蛛网，暗礁险滩遍布，易守难攻，不愧是天然的匪巢。
可如今，这昔日的法外之地，终要归于王化，重沐天恩。
思绪流转，前几日的种种情形如潮水般涌上心头，历历在目。
那日在苏州知府府邸，经黛玉、宝钗、湘云三人牵线搭桥，他得以见到祁彪佳与苏州卫指挥同知、操江御史。
他神色肃然，开门见山：
“三位大人，太湖水寨屡犯漕运，劫掠商旅，滋扰州县，百姓苦不堪言，怨声载道。
朝廷早有清剿之意，只是山高水远，鞭长莫及，如今我奉旨巡查江南，恰逢此事，愿为前驱，为朝廷分忧，为百姓除害。”
祁彪佳捻着颌下胡须，面露沉吟之色。
又见贾瑞话锋一转，语气恳切：“太湖水寨一日不除，苏州商路便一日不宁，赋税受损事小，若朝廷怪罪下来，我等皆难辞其咎。
此次调动兵力不多，仅需苏州卫水师配合布防，震慑匪众，后续招安事宜，我一力承担，绝不连累诸位大人。”
“况且，”贾瑞目光锐利如鹰，语气带着隐隐暗示：
“京中多位大人亦关注江南治安，此次若能顺利招安，于三位大人政绩亦是大功一件，日后吏部考绩，必有裨益，于仕途大有好处。”
亲族情分扯着，利益诱惑吊着，京城关注压着，三位官员对视一眼，心中已有定计，终是颔首应允。
操江御史负责协调水师布防，封锁太湖要道；苏州卫提供战船与兵士支援，摆足威慑之势；祁彪佳则坐镇府衙，处理后续文书事宜，上下联络。
随后，宝钗牵头联络苏州商户，商户们素来敬重薛家声望，又感念贾瑞清剿匪患的义举，纷纷慷慨解囊。
黛玉则与祁夫人保持密切联络，相与往来。祁夫人本就感念黛玉亲谊