探春见她，心情也好了点，温声道：
“你本就是为二姐姐鸣不平，才遭了这等事，何错之有，回来便好，如今，可是回到二姐姐身边了？”
司棋闻言，脸上掠过黯然，却摇头道：
“回三姑娘，我没这福气了，二姑娘屋里，已有人使钱走了大太太（邢夫人）的路子，顶上去了。”
“我外祖母（王善保家的）也曾向大太太求情，希望我再回二姑娘那边，可大太太说，若是旁的，我外祖母求情，她自然会说话。”
“但我是惹了太太（王夫人）不痛快，所以再回二姑娘那边，于太太脸面上实在不好看，便让我换了主子伺候。”
“如今，我在东路院琮三爷那边听差。”
“琮三爷？”
探春微微一怔，她记得有这么个兄弟，是大伯父庶子，年纪好像跟自己差不多，也不知是叫三哥还是三弟。
平日只知他与环儿走得近些，上次便见了一面，但从来没说过来，也不爱在人前露面。
探春又想道：大伯母此举，怕不止是单纯顾忌太太颜面，更深一层，当是顾忌着自家刚得了圣眷，封了妃的大姐，所以这丫鬟安置事上，务必慎重。
她心中雪亮，面上却只作寻常，点头道：
“琮三爷毕竟是主子，倒也是个去处，你外祖母既在大太太跟前有体面，你能在那边安稳就好。”
“好好当差，凭你的本事，在哪都能立住。”
司棋再次深深一福，眼中感激更甚：
“多谢三姑娘关怀，我记下了，姑娘的大恩，我不敢或忘，回头让家里人寻些庄子上新摘的瓜果菜蔬，都是些不值钱的土物儿，给姑娘尝个新鲜。”
“日后姑娘但凡有使唤处，只管吩咐，我水里火里，绝无二话。”
她性子爽直，这番话掷地有声，在探春面前却收敛了平日那份泼辣，显得格外真诚。
探春被她逗笑了，让侍书虚扶一把：
“快别说这些。我是个姑娘家，能有什么吩咐？你好生着，日子过得顺遂，便是好事，得了闲，记得常来看看我和二姐姐。”
“哎！我记下了！”
司棋应得响亮，目送着探春主仆三人身影消失在游廊尽头，这才抱着包袱，转身往东路院方向去了。
荣庆堂的内厅，此刻已是熏香缭绕，气氛端肃。
贾母高居主位，一身诰命常服，气度雍容。
左手边客位上首，端坐着一位四十许年纪的贵妇人，正是南安太妃。面容慈和，保养得宜，身上是绛紫色缂丝云鹤纹常服，通身气派尊贵不凡。
邢夫人、王夫人、王熙凤等按序作陪。
宝玉穿着一身簇新的银红箭袖，坐在贾母下首，正陪着说话，面如冠玉，神情却有些心不在焉。
见探春进来，众人目光齐刷刷投向她。
探春屏息垂眸，步履轻稳地上前，依着规矩，向贵客长辈一一行礼，仪态端庄，一丝不苟，声音清越。
贾母含笑点头道：“起来吧，见过贵客。”
她转向南安太妃，语气带着一丝不易察觉的骄傲道：
“这便是老身那不成器的三丫头探春，性子倒还沉稳。”
南安太妃的目光在探春身上略一停留，也觉得不错，和蔼地笑了笑：
“好个齐整的孩子，贵府果然钟灵毓秀。”
不过她更关注宝玉，随即又转向这痴儿，嘘寒问暖起来，问些读了什么书，近日可有佳作之类，显是对这位衔玉而生的哥儿兴趣更浓。
宝玉一一答了，虽得体，却显拘谨，也无甚新意。
众人寒暄着饮茶，探春安静地坐在王夫人下首稍后的位置，并不急于插言，只留心听着南安太妃与贾母等人的谈话，偶尔目光扫过屋内陈设，默默记下贵客的喜好。
此时太妃手边的茶盏空了半盏，王熙凤正欲开口招呼丫鬟，探春已不着痕迹地微微侧首，对侍立在后的小丫头投去一个眼神。
那小丫头极伶俐，轻手轻脚上前，悄无声息地为主客续上了热茶。
南安太妃正与贾母谈及近日京中风物，察觉茶水温热恰好，不由多看了探春一眼。
话题不知怎地，转到了蜀绣针法。
南安太妃想起故乡，感叹道：
“都说蜀绣精巧绝伦，可惜久居北地，难见真品，蜀绣的晕针、沙针，最是传神，我那老宅子里，还存着早年母亲留下的几幅……”
她人只是随意符合，探春却趁机恭谨地接了一句道：
“娘娘所言极是，我曾听家学里的嬷嬷提过，蜀绣之妙，尤在锦纹缂丝之上。
胜在针法繁复多变，能将花鸟鱼虫绣得活灵活现，远观如画，近看含情