“开！”

    苏齐手臂重重挥下。

    三根铁棍同时发力，狠狠捣碎封泥。

    “砰！”

    封泥彻底崩碎。

    一股白炽色的洪流从出铁口轰然喷涌。

    没有暗红，没有橘黄。

    只有极致的纯白。

    这股刺目的白光裹挟着漫天火星，顺着倾斜的沙槽咆哮而下。

    热浪排山倒海般推开，视野里的周遭景物全被高温扭曲。

    沙槽边缘的细沙在极温下瞬间晶化，发出刺耳的嗞啦声。

    纯白的铁水趟过主槽，平滑地分入六条支线，直灌模具。

    湿砂模具遇上高温，白色的蒸汽立柱般拔地而起，直冲渭水滩的夜空。

    整个工地鸦雀无声。

    几百号人仰着脸，任凭白光刺痛双眼。

    相里子站在最近的地方，连退三步。

    他的眉毛和前额碎发焦黑卷曲，皮肤被热浪烤得爆皮。

    但他那双干了一辈子铁匠活的手僵在半空，哆嗦得合不拢。

    没有黏稠的残渣，没有凝滞的死水。

    这铁水流得比渭河还要顺滑。

    “好铁”相里子喉咙里挤出破碎的声带摩擦音。

    他双膝重重砸在滚烫的砂石上。

    裤腿被地表温度烫穿，他浑然不觉。

    身后陡然响起震耳欲聋的马蹄声。

    火光尽头，黑甲骑兵破开夜色疾驰而来。

    最前方的令旗迎风招展。

    玄鸟踏浪。

    骑兵在警戒线外齐齐勒马。

    战马受热浪刺激，不安地打着响鼻，铁蹄狂躁地刨击地面。

    队列从中间分开。

    一辆毫无修饰的黑漆马车驶入场中。

    车帘掀起。

    嬴政踩着车辕落地。

    不着冕服，一身极简的玄色常服，腰胯天子剑。

    玄色皂靴踏碎一地焦渣，径直朝高炉走去。

    身后，蒙毅紧随其后。

    苏齐迎上前去。

    嬴政在距离铁水十步的地方站定。

    白炽色正在消退，铁水表面渐变暗橘，但扑面的高温依旧烫人。

    嬴政没有后退半步。

    “这就是你说的新铁。”

    “生铁。”苏齐站在他身侧，“这炉生铁的杂质比南阳最好的铁官低三成。再过一道转炉，便是钢。”

    “钢。”嬴政细细咀嚼这个字。

    “比青铜硬，比生铁韧，不脆不软。打成铁轨，数十年不朽。制成甲胄，流矢难穿。”苏齐不再多言。

    嬴政转头看向尽头的模具。

    铁水开始凝固，表面泛起一层灰黑色的氧化皮。

    “一炉产量几何？”

    “四千斤矿，两千斤焦。出铁两千四百斤。”苏齐报出数字，“每日两炉。三炉齐开，日产一万四千斤。”

    嬴政眼睑微阖。

    日产一万四千斤。

    南阳铁官上千工匠，苦熬一年不过六十万斤。

    “修铁路，够不够？”

    “五年内，绰绰有余。”

    嬴政不再发问，他弯下腰，伸手探向刚刚凝固成型的铁锭。

    “陛下！”蒙毅失声惊呼，“未退热！”

    嬴政的手指已经碰到了铁锭的边缘。极烫。他没缩回去，指尖在那块初生的铁锭表面划过。

    指腹带回一点粗糙的触感。

    他直起腰。

    工地上，数百名工匠和夫役齐刷刷跪倒在地。

    嬴政无视了满地跪伏的人群。

    他转身，目光越过冒着黑烟的高炉，越过连绵的芦苇荡，笔直投向北方。

    直道，九原，朔方，长城。

    “苏齐。”

    “臣在。”

    “铁路，先铺哪一段？”

    “咸阳至朔方，北疆大动脉。”苏齐答得干脆，“给蒙恬将军，朔方王。”

    嬴政眼底露出出一抹极度骇人的光泽。

    “好。”

    他拂袖转身，大步跨回马车。

    车帘垂落。

    沉稳的声音穿透夜风传出。

    “去信九原，让蒙恬等着。”

    黑漆马车调转车头，没入幽暗的官道。