张承业躬身谢恩，起身时腰杆依旧挺直，语气恳切：“陛下此言折煞微臣。臣祖上三世受西凉厚恩，自先皇起便蒙皇室提携，方能有今日之身。陛下信任，委以心腹之任，臣唯有肝脑涂地、死而后已，方能报答万分之一。纵使日后事泄，遭丞相所害，臣也毫无怨言。”
李谅祚闻言，眸中闪过一丝暖意，随即又被阴霾覆盖：“朕知晓你忠心。舅舅势大，朝堂上下多是他的眼线，你在开封府步步为营，暗中为朕筹谋，这份苦心，朕记在心里。”他话锋一转，目光陡然锐利，“爱卿今日见李星群，身旁是否跟着一位容貌姣好的女子？并非寻常所见的粗陋模样。”
张承业一怔，仔细回想片刻，如实回禀：“回陛下，臣所见李星群身旁，确有一女子随行，只是容貌寻常，甚至可说有些丑陋，并无陛下所言的姣好之姿。难道那女子是易容改扮？”
李谅祚面无表情地抬手，打断了他的话：“无妨，你不必深究。”他沉吟片刻，沉声道，“你即刻前往太医院，按先前商议的方子取药材，另外多备些淫羊藿、巴戟天这类壮阳之药，混在其中。如此一来，即便舅舅察觉，也只当是朕为调理身体所用，不至于起疑。”
“诺。”张承业躬身领命，再无多言，转身轻步退出殿外，殿门在他身后缓缓合上，隔绝了内外的光影。
殿内静了片刻，屏风后忽然传来一阵细碎的环佩叮当声，梁夏烟身着一袭粉色宫装，款步走了出来，鬓边珠钗摇曳，眉眼含春，娇声娇气地凑到李谅祚身旁：“陛下，您方才问那女子，可是在担心苏姐姐？”
李谅祚抬手按住眉心，语气带着几分烦躁：“朕困在这深宫之中，前有舅舅掣肘，后无子嗣稳固根基，连南星的安危都无从知晓，心中火气如何能平！”话音未落，他猛地将梁夏烟揽入怀中，龙袍扫过案几，将上面的奏折拂落在地。
殿内很快响起暧昧的喘息声，檀香与脂粉香交织，暂时冲淡了权谋的压抑。
云雨过后，李谅祚起身整理龙袍，目光落在案上一方锦盒上——那是昨夜没臧庞讹派人送入宫的虎狼之药，盒盖未合，露出里面褐色的药末。他冷笑一声：“舅舅倒是‘贴心’，竟巴巴地送这等东西入宫，无非是盼着青雪能诞下子嗣，好让他名正言顺地把持朝政。”
梁夏烟慵懒地躺在一旁的软椅上，衣襟半敞，语气带着几分娇嗔：“陛下终究是要顾着皇后娘娘的。没臧青雪若是‘怀’不上孩子，丞相那边怕是不会善罢甘休，到时候无论是对陛下，还是对我们的谋划，都多有不便。”
李谅祚眼中闪过一丝明显的厌恶，却只是沉声道：“朕知道该怎么做。”他瞥了梁夏烟一眼，语气带着几分不耐，“今日也算遂了你的意，下去吧，免得被人撞见，徒生事端。”
梁夏烟嘟了嘟嘴，起身整理好衣物，临走时还不忘抛了个媚眼：“陛下真讨厌，人家还想多陪陪您呢。”说罢，才扭着腰肢，缓缓退出殿外。
殿内重归寂静，李谅祚走到案前，指尖捻起一点虎狼之药的药末，放在鼻尖轻嗅，眸底翻涌着复杂的情绪——有对没臧庞讹的忌惮，有对苏南星的牵挂，更有对掌控自身命运的迫切。他将药末掷回盒中，沉声道：“南星，你可一定要安好。待朕扫清障碍，定能护你周全。”
窗外的日光透过窗棂，照在他孤挺的身影上，却未能驱散他眼底的沉沉寒意。这场围绕着权柄、子嗣与情义的博弈，才刚刚进入最关键的阶段。
李助嘴角勾起一抹冷笑：“嵬名野狐的余部旗号本就是诱饵，他若不追，倒辜负了我们特意留下的踪迹。”他抬手一挥，沉声道，“按计划行事，封死谷口，燧发枪准备！”
埋伏在峡谷两侧崖壁上的五百余人立刻应声而动，一张张强弓拉开，燧发枪对准了峡谷中央。这支队伍皆是李星群北伐的旧部，经李助整编，个个悍勇善战，又有燧发枪和火炮这样的武器。。
片刻后，西凉军队的身影出现在峡谷入口，为首的将官身着银甲，面色倨傲，正是没臧庞讹派来的先锋官嵬名白鸽。他勒住马缰，环顾四周，见峡谷幽深，心中闪过一丝疑虑，却被身旁的副官劝道：“将军，贼寇已成惊弓之鸟，想必是慌不择路逃进了这死谷，此时不追，更待何时？”
嵬名白鸽一想也是，拍马喝道：“全军跟进，生擒贼首，重重有赏！”
一千西凉士兵浩浩荡荡涌入峡谷，待最后一人踏入谷中，李助猛地挥下手臂：“开枪！”
霎时间，弹药如雨，从两侧崖壁倾泻而下。西凉士兵毫无防备，纷纷中弹倒地，惨叫声此起彼伏。嵬名?白鸽大惊，连忙喝道：“结阵防御！突围出去！”
可峡谷狭窄，士兵们挤作一团，根本无法展开阵型。柳小婵身形如鬼魅般窜出，红裙翻飞，短匕划过一道道刁钻的弧线，所到之处，西凉士兵纷纷倒地，鲜血染红了脚下的沙石。她专挑敌军薄弱处下手，转