“妖女休走！”嵬名白鸽怒喝一声，提枪便刺。柳小婵侧身避开，匕首顺势划向他的手腕，嵬名白鸽吃痛，长枪脱手。李助此时也已跃下巨石，手中长剑直刺嵬名白鸽心口，嵬名白鸽躲闪不及，被一剑穿心，当场毙命。
副官见主将战死，吓得魂飞魄散，转身便要逃。李助岂能容他，脚尖一点，身形追上，长剑架在他的脖颈上：“想活，便乖乖听话。”
副官连连点头，浑身筛糠。李助冷笑一声，对身旁的手下道：“剥下他的面皮，好生保管。其余人，换上西凉士兵的衣服，重伤者直接处理，轻伤者留下充数。”
手下人立刻行动，将死去的西凉士兵衣物剥下，穿戴在自己身上。柳小婵则亲自监督，将那副官的面皮小心翼翼剥下，用特制的药水浸泡片刻，递给李助。李助接过面皮，熟练地敷在自己脸上，借着随身携带的铜镜调整，不多时，便与那副官的模样别无二致——眉眼、轮廓，甚至连眼角的疤痕都栩栩如生。
“李助，这易容术愈发精妙了。”柳小婵赞道。
李助摸了摸脸上的面皮，沉声道：“此乃关键一步，容不得半点差错。”他转身看向剩下的四百余名手下，厉声道，“记住，待会儿出去，只说遭遇贼寇伏击，主将战死，我们拼死突围才得以生还。谁若露了破绽，休怪我无情！”
“谨遵先生之命！”众人齐声应道，声音虽带着疲惫，却透着坚定。
李助满意点头，翻身上马，装作伤势惨重的模样，带着这支“残兵”，缓缓驶出了贺兰山谷，朝着兴庆府的方向而去。狂风依旧，峡谷内的血迹很快被沙砾覆盖，仿佛从未发生过一场惨烈的伏杀，唯有那匹载着嵬名白鸽尸体的战马，远远跟在队伍后方，等待着被“发现”的时刻。
兴庆宫偏殿，檀香袅袅，映着殿内昏暗的光影。张承业一身判官常服，躬身立于殿中，袍角沾着些许尘土，显然是从府衙一路疾行入宫。李谅祚端坐于龙椅之上，玄色龙袍绣着暗金云纹，眉宇间带着几分沉郁，见他进来，缓缓抬手：“爱卿平身，一路辛苦了。”
张承业躬身谢恩，起身时腰杆依旧挺直，语气恳切：“陛下此言折煞微臣。臣祖上三世受西凉厚恩，自先皇起便蒙皇室提携，方能有今日之身。陛下信任，委以心腹之任，臣唯有肝脑涂地、死而后已，方能报答万分之一。纵使日后事泄，遭丞相所害，臣也毫无怨言。”
李谅祚闻言，眸中闪过一丝暖意，随即又被阴霾覆盖：“朕知晓你忠心。舅舅势大，朝堂上下多是他的眼线，你在开封府步步为营，暗中为朕筹谋，这份苦心，朕记在心里。”他话锋一转，目光陡然锐利，“爱卿今日见李星群，身旁是否跟着一位容貌姣好的女子？并非寻常所见的粗陋模样。”
张承业一怔，仔细回想片刻，如实回禀：“回陛下，臣所见李星群身旁，确有一女子随行，只是容貌寻常，甚至可说有些丑陋，并无陛下所言的姣好之姿。难道那女子是易容改扮？”
李谅祚面无表情地抬手，打断了他的话：“无妨，你不必深究。”他沉吟片刻，沉声道，“你即刻前往太医院，按先前商议的方子取药材，另外多备些淫羊藿、巴戟天这类壮阳之药，混在其中。如此一来，即便舅舅察觉，也只当是朕为调理身体所用，不至于起疑。”
“诺。”张承业躬身领命，再无多言，转身轻步退出殿外，殿门在他身后缓缓合上，隔绝了内外的光影。
殿内静了片刻，屏风后忽然传来一阵细碎的环佩叮当声，梁夏烟身着一袭粉色宫装，款步走了出来，鬓边珠钗摇曳，眉眼含春，娇声娇气地凑到李谅祚身旁：“陛下，您方才问那女子，可是在担心苏姐姐？”
李谅祚抬手按住眉心，语气带着几分烦躁：“朕困在这深宫之中，前有舅舅掣肘，后无子嗣稳固根基，连南星的安危都无从知晓，心中火气如何能平！”话音未落，他猛地将梁夏烟揽入怀中，龙袍扫过案几，将上面的奏折拂落在地。
殿内很快响起暧昧的喘息声，檀香与脂粉香交织，暂时冲淡了权谋的压抑。
云雨过后，李谅祚起身整理龙袍，目光落在案上一方锦盒上——那是昨夜没臧庞讹派人送入宫的虎狼之药，盒盖未合，露出里面褐色的药末。他冷笑一声：“舅舅倒是‘贴心’，竟巴巴地送这等东西入宫，无非是盼着青雪能诞下子嗣，好让他名正言顺地把持朝政。”
梁夏烟慵懒地躺在一旁的软椅上，衣襟半敞，语气带着几分娇嗔：“陛下终究是要顾着皇后娘娘的。没臧青雪若是‘怀’不上孩子，丞相那边怕是不会善罢甘休，到时候无论是对陛下，还是对我们的谋划，都多有不便。”
李谅祚眼中闪过一丝明显的厌恶，却只是沉声道：“朕知道该怎么做。”他瞥了梁夏烟一眼，语气带着几分不耐，“今日也算遂了你的意，下去吧，免得被人撞见，徒生事端。”
梁夏烟嘟了嘟嘴，起身整理好衣物，临走时还不忘抛了个媚眼：“陛下真讨厌，人家还想多