一艘并不起眼的官船，正缓缓南行。
两岸秋色渐浓，芦花如雪，在午后的阳光下随风摇曳。
运河上舟楫往来穿梭，漕船、商船、客船络绎不绝。
这些船只无不在展现这条黄金水道的繁忙与活力。
朱瞻墡立于船头，一身青色常服，外罩一件玄色大氅，迎着河风，目光悠远。
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离开京城已经数日，沿途经过天津、沧州、德州，一路顺风顺水。
但这份平静，并没有让他放松警惕。
他很清楚，那些不想让他到达江南的人，不会就这么轻易放过他。
“殿下，前方就是德州码头了。”
赵铁柱的声音在身后响起，
“船工说需要在码头停靠补给，大约需要两个时辰。”
朱瞻墡点了点头道：“好，靠岸休整一下，弟兄们这几天也辛苦了，让弟兄们去吃好喝好，钱从我这里支取。”
“多谢殿下！”
赵铁柱闻言大喜。
官船缓缓靠岸。
德州码头比想象中更加热闹，各种货物堆积如山，搬运的苦力往来穿梭，吆喝声此起彼伏。
朱瞻墡没有急着下船，只是在船舷边看着这片繁忙的景象，心中盘算着江南之行的种种谋划。
就在这时，陈闯匆匆走上船来，低声道：
“殿下，码头上有一个人，自称是山东盐商，递上名帖，求见殿下。”
朱瞻墡眉头微皱，“山东盐商？我此行并未公开行程，他如何知道我的身份？这运河上来往的官船可不少……”
陈闯闻言，也是摇了摇头，“是呀，不过殿下，他说有要事禀报，还托属下带了一句话……”
“什么话？”
“江北盐事，愿为殿下前驱。”
朱瞻墡心中一动。
江北盐事？
这四个字，触动了他心中的某根弦。
他沉吟片刻，点了点头，“让他上来吧。”
片刻之后，一名穿着体面但并不张扬的中年男子，在陈闯的引领下，走上了官船。
此人约莫四十出头，面容清瘦，目光沉稳，举手投足间带着一种长期经商的人才有的精明与谨慎。
他一上船，便恭恭敬敬地向朱瞻墡行了一礼，“草民崔鹤龄，叩见襄王殿下。”
“不必多礼，起来说话。”朱瞻墡摆了摆手，示意他在对面的凳子上坐下，“你说你是山东盐商？本王此行并未张扬，你是如何认出本王的？”
崔鹤龄微微一笑解释道：“殿下前番在京城清查商税，追缴近百万两，此事早已传遍天下。”
“草民虽在山东，亦对殿下仰慕已久。”
“前几日听闻殿下南下，草民便一路跟随，只求能有当面向殿下呈述一事的机会。”
“何事？”朱瞻墡拿起一杯茶抿了一口，不动声色问起。
崔鹤龄敛去笑容，正色道：
“殿下可知，江南盐政之弊，远比殿下在京城所见的更为严重？”
“其实漕帮不过是冰山一角，真正垄断私盐、侵吞税银的，是两淮盐运使司与江南织造局勾结而成的庞大网络。”
“草民家从唐代开始，就世代经营盐业。”
“草民深知其中黑幕，奈何人微言轻，屡次上书都石沉大海。”
“此番听闻殿下南下整顿，草民愿倾尽全力，为殿下提供情报与财力支持，只求殿下能还我盐业一个清平世道！”
朱瞻墡静静地听着，面上依旧是不动声色，心中却在飞速权衡。
这个崔鹤龄，来得太过巧合。
他自称是山东盐商，但谁知道他背后有没有其他势力？
他所说的那些黑幕，是真是假？
他提供的帮助，是真心实意，还是别有用心？
朱瞻墡沉默了片刻，缓缓开口，“崔先生所言，本王记下了。”
“只是江南之事，关系重大，本王初来乍到，还需实地考察之后再作决断。”
“崔先生的好意，本王心领了。”
朱瞻墡没有拒绝，也没有答应，只是给了一个模棱两可的回答。
有些事，没必要这么快就亮出自己的底牌。
让对方主动亮牌叫价，才能一探虚实，坐地还钱。
这跟做生意一样。
常言道，店大欺客。
但也能，客大欺店！
崔鹤龄显然明白了过来，他这种久在江湖、经营商业的人，对这种事情再清楚不过了。
他也知道此事不可能一蹴而就。
他没有继续纠缠，而是从怀中取出一块半截的玉佩，双