贾芸拱手站着，没急着接话。
方翰如拈了拈胡须，目光在贾芸脸上搁了两息，又挪开了。
“许庸之收那张纸，是留凭据还是留念想，你自己掂量。”
这话说得不紧不慢，搁在甬道里却沉甸甸的。
贾芸手指微蜷。
暗道，折好收进袖子里，这个动作是欣赏还是存盘，外头无从分辨。偏偏无从分辨的东西，才最要紧。
“方先生的意思是？”
方翰如将手背到身后，拈胡须的动作停了。
“我没什么意思。我说了，你自己掂量。”
他顿了一顿，嗓门又压低了半截。
甬道里灌过来一阵风，将花圃矮墙上的枯枝吹得晃了晃，声音险些被风声盖住。
“还有一件事。”
贾芸欠了欠身。
方翰如的目光沉了沉。
“院试的策论题目，许庸之亲自拟的。”
甬道尽头散场的脚步声还在响，可贾芸耳朵里只剩下这一句。
他的手指在袖中蜷了一下。
方翰如单独拎出这一句来说，后头的话便不必再猜了。
他接着道：
“你准备一下边事方面的文章。”
贾芸抬起头来看着他。
方翰如迎着他的目光，板起脸来。
“别用那种眼神看我。该告诉你的我告诉了，不该告诉你的一个字也没多说。”
他将两手从身后放下来，拈了拈长袍的前襟，语调恢复了往常的率直。
“你那篇鹤鸣写得是好，九皋孤鹤不入禁苑，志向清正。可志向再清正，院试拿不下来，清正便是个空架子。”
贾芸拱手深揖。
“学生记下了。”
方翰如嗯了一声，目光在贾芸脸上最后搁了一息。
“别写得太规矩，也别写得太不规矩。”
跟方才甬道里说的一模一样的话，可重了半分的语调，将意思拧成了另一种意味。
说完，他转身便走了。
灰蓝色的长袍下摆在甬道拐角处一闪，不见了。
贾芸站在花圃旁边，将方翰如的话从头到尾在脑中过了一遍。
许庸之收了那首九皋孤鹤的诗却不回应，既不表态拉拢也不表态弃置。
观风当堂第一个点名，两道题连着问，问完只扔下一句“坐回去吧”，喜怒不形于色。
暗道，此人在等。
等院试的卷子。等亲眼看他贾芸在纸面上究竟是个什么成色。
方翰如提醒策论方向是边事，那冯唐侧厅的舆图便不只是一堂课了。
沙河堡的倒伏红旗、居庸关蜿蜒而入的蓝线粮道、退二十里之后沿途四个村寨两千多户百姓，这些东西，现下都成了策论的底料。
他将手从袖中抽出来，沿甬道石板往国子监正门走去。
走到照壁前时，一个人从侧面转出来。沉明远。
穿着月灰色直裰，手里捏着一卷书，面色比往日凝重了三分。
“贾兄。”
贾芸拱手。
“沉兄怎么在这儿？”
沉明远将手中书卷往袖里一揣，左右扫了一眼。
照壁外头几个考生正在散去，三三两两往东走，离得远。
他压低嗓音。
“家父让我传一句话。”
贾芸面色温和未变，搁在身侧的手指却收拢了半分。
沉明远的声音低到了只有两人能听见的地步。
“院试策论若涉边事，只论兵制得失，不要点任何人的名。”
贾芸看着他。
沉明远迎着他的目光，嘴唇抿紧。
“家父原话。”
贾芸沉了一息，没急着应。
不要点任何人的名，那便是策论题目牵着朝中某位大员的立场走。
点了名就等于站了队。
“沉兄替我谢过令尊。”
沉明远面色微松，将手中书卷又从袖里抽出来，拍了拍。
“贾兄客气了。”
他侧了侧身，嗓音再低一截。
“兵部侍郎陈勉近日上了一道条陈，主张削减边镇饷银以纾内忧。许庸之在翰林院私下与人议论此事，他……”
沉明远停了一停，两手拢进袖中。
“不赞同。”
贾芸眸光微凝。
暗道，许庸之跟兵部侍郎立场相左，亲自拟策论题，出的偏偏是边事。