国子监明伦堂前的甬道扫的干净，石板上还残着昨夜薄霜化开的水渍。
两棵老槐树的枝干光秃秃的，鸟雀蹲在树梢上不动弹，偶尔扑棱一下翅膀。
院试前三日，学政例行观风考试。
所谓观风，是学政在正式考试前先见一见各县各府送上来的考生，当堂问答，探一探底，不算正式成绩，可学政的印象分在这一轮便已落下了。
贾芸持帖入场时，甬道两侧已经站了二三十个考生。
有穿细绸直裰的富家子弟，三三两两凑在一处低声交谈。
有穿粗布棉袍的寒门学子，缩着脖子站在墙根下，不大说话。
他穿着天青色直裰，腰间系着素色绦带，手里捏着经义，混在人群里不显眼。
一个圆脸考生凑过来，笑嘻嘻拱手。
“这位兄台面生，哪个坊的？”
贾芸拱手还礼。
“宣南坊，贾芸。”
圆脸考生愣了一下，将贾芸上下打量了两眼。
“阁下便是连中两元的贾案首？”
他笑了笑。
“侥幸。”
圆脸考生的态度愈发躬敬。
“久仰久仰，鄙人崇文坊王恒，院试同窗，日后多亲近。”
旁边几个考生听见贾芸的名字，目光纷纷转过来。
有人点头致意，有人窃窃私语。
一个穿绸衫的考生嘴角撇了撇，低声跟身边人嘀咕了一句。
“就是那个宁府的穷亲戚？”
嗓门压了半截，偏偏甬道里极静，贾芸听的一字不落。
他面色如常，将经义在手中转了半圈，全然没搭理。
辰时三刻，堂门开了。
考生鱼贯入内，在明伦堂中按号牌站好。
堂上正中一张大案，案后坐着一个人。
许庸之。
年近四旬，身量中等，面相清矍，两鬓剃的齐整，额角有几道浅纹，眼睛不大不小，眼窝微深，穿着官服，五品锦鸡补子在胸前平平整整。
他将两手搁在案面上，手指修长，指甲剪的极短。
不说话时，整张脸沉着，看不出喜怒。
大案左侧侧席上坐着几个随堂的博士和助教。
贾芸的目光在侧席上扫了一圈，在角落处看见了一个熟悉身影。
方翰如。
方先生穿着灰蓝色旧长袍，精瘦，坐在侧席最末位上，手里端着茶，茶盖搁在盏口上没动。
贾芸与他目光碰了一瞬，方翰如垂了垂眼皮。
许庸之开口了，嗓音沉沉的，不高不急，可每个字都稳稳当当送到了堂尾。
“今日观风，不考文章，只问一问诸生的志向与学问根底。”
他拿起案上的名册翻了两页。
“宣南坊案首，贾芸。”
第一个叫的名字。
堂中三十多个考生的目光齐刷刷转过来。
贾芸迈出队列，走到堂中站定，拱手行礼。
“学生贾芸，见过学政大人。”
许庸之的目光从名册上移到贾芸身上，打量了两息，不紧不慢。
“连中两元，倒是少见。多大了？”
“学生今年十六。”
许庸之嗯了一声，翻了翻名册上附着的纸。
贾芸暗道，那纸上多半抄着他的底细，旁支末等，父早丧，家贫，着话本。
许庸之将名册合上，两手交叠搁在案面上。
“贾芸，你是贾家旁支子弟，又是宣南坊案首。我问你，旁支子弟志在科举，何以自处？”
堂中安静了一息。
这个问题听着平常，可旁支子弟四个字点了出身，志在科举四个字点了野心，何以自处四个字兜底，三句话拢在一处，是问立场。
贾芸欠了欠身。
“回大人，学生以为，以学问立身，以功名报国，不论嫡庶远近，唯才是举。科举大道，不分门第高低。圣人有言，有教无类，学生不敢妄自菲薄，亦不敢妄自尊大。”
暗道，观风是探底，不动真格。真本事留给院试卷子上。
许庸之面色不动。
“说的好听。”
四个字搁在前头那番回答之后，不重不轻，堂里的气氛沉了沉，左侧前排有个考生的脖子缩了一缩，后排几个人的目光从贾芸身上移开了，生怕碰着学政的眼风。
许庸之没急着问第二个问题，将茶盏端起来呷了一口，搁下，杯盖磕了一声，不响，却将满堂的安静又拧紧了一截。
“贾芸，我再问你一件事。”
他欠身。