刘振国决定亲自走一趟。
他只带了张铁和200名亲卫，没有仪仗，没有旗帜，一色便装。临行前只对韩荣说了一句："我去南边看看，三五日便回。"韩荣没有多问。他知道主公的性子，坐不住。案牍劳形毕竟不如亲眼看一看来得实在。书案上的竹简可以造假，账册上的数字可以涂改，但他亲眼看到的东西，做不了假。这是他从涿郡猎户时期就养成的习惯——凡事都要亲眼看看。
出邺城南门，沿官道向南，过邯郸、广平，再转向东北，进入清河郡地界。沿途的村庄大多寂静，田里的庄稼已经收割完毕，只剩光秃秃的茬子。偶尔有农人赶着牛车经过，看到刘振国一行人，远远便避到路旁，低着头，不敢多看。有几户人家的院墙坍塌了，没有修；有家的屋顶破了洞，用草席盖着，草席边缘被风吹得翻卷起来，露出下面的破洞；还有一户门板不见了，只用一块破布挡着，风吹过时，布帘忽起忽落，露出黑洞洞的门口。刘振国注意到，越是靠近东武城，路边的村庄越是破败——墙倒屋塌的更多，路上行人更少，连狗叫都听不见几声。村口的老槐树下坐着一两个老人，目光呆滞地望着远方，像两尊风化了的石雕。
他没有说话，只是放慢了马速，让马缓缓走着，目光从一座座村庄上掠过，把看到的一切都记在脑海里。他想起当年在涿郡时，村里来了官兵，百姓也是这样的反应——躲、避、藏、不敢看。那时候他是百姓中的一员，如今他是那些官兵的主帅。但这个身份的改变，并没有让那些百姓抬起头来。他们还是低着头，还是躲着，还是不敢看。他知道，要让他们抬起头来，不是换一个主帅就能解决的，而是要让他们看到——换了人之后，日子真的不一样了。
到达东武城时，是正午。他没有进城，先去了那片城东北的田地。田里的庄稼已经收割，田垄整齐，土质肥沃——用手指轻轻一抠，就能翻出黑褐色的泥土，带着一股潮湿的土腥气。几里之外便是清河，河水滔滔，两岸筑有堤坝，堤坝是石头垒的，砌得很整齐，三年前的水灾显然已经治理好了，堤坝上没有裂缝，也没有崩塌的痕迹。这样的田，说是"荒地"，任谁都不能信。
"张铁，你带两个人，去村中打听一下，这片地是谁在种。"
张铁点头去了。约一个时辰后回来，身后还跟着一个老汉。老汉约六十岁，黑瘦，满脸皱纹，穿着一件补丁摞补丁的破袄，脚上的草鞋已经烂得只剩半截。他站在刘振国面前，不敢抬头，双手不停地搓着衣角，嘴唇哆嗦着，像有一肚子话要说，又不敢说。
"主公，这位老人家是这附近的老佃农，种了王氏四十年的地。"张铁低声道，"他愿意说。"
刘振国翻身下马，走到老汉面前，温声道："老人家，别怕。我就是来看看你们的日子过得怎么样。有什么话，你就直说。"
老汉抬起头，看了刘振国一眼，又飞快地低下头去。沉默了好一会儿，他才开口，声音沙哑得像砂纸擦过木头："晋王……草民……草民种了王家的地四十年。四十年啊……一年到头，累死累活，交七成租子，剩下的三成，还不够一家人糊口。年头好了，勉强不饿死人；年头不好，还得跟王家借粮，借一石还两石，还不上就利滚利。草民的儿子，前年借了王家三石粮，还不上，被王家的人打了一顿，回来躺了三个月，落下了病根……儿媳妇受不了苦，跑了……孙子才五岁，瘦得像根柴火棍……"
老汉说着说着，声音开始发颤，眼眶红了，浑浊的老泪从眼角滑落，砸在脚下的黄土上。他连忙用袖子去擦，越擦越多，最后说不下去了，只是哽咽。
刘振国沉默了片刻，伸手扶住老汉的胳膊："老人家，你带我去看看你家的地，看看你住的屋子。"
老汉领着刘振国穿过一片杂树林，来到村子边缘的一座土窑前。土窑矮小，只有一人多高，入口用一块破布挡着。掀开布帘，里面黑洞洞的，只有一盏油灯，豆大的火苗在风中摇摇晃晃，照出四面墙壁上裂开的缝隙。土窑里只有一张床板、一只破木箱、一口铁锅，灶台上空空荡荡，连米缸都是空的。一个小男孩蜷缩在床板上，盖着一件破棉袄，棉袄里露出的棉絮已经结成了硬块。小男孩看到陌生人进来，惊惶地缩到墙角，一双眼睛又黑又大，像两只受惊的野兔。
刘振国在土窑中站了很久，最后对张铁说："给他家送两石粮、一匹布、一床新被褥。"又对老汉说："老人家，你的地，以后不用给王家交租了。朝廷会重新分田给你。你安心种地，没人敢再欺负你。"
老汉愣了很久，忽然扑通一声跪在地上，额头抵着黄土，声音嘶哑："晋王……您是活菩萨啊……"
刘振国扶起他，没有多说什么，转身出了土窑。走出去几步，他停了一下，回头望了一眼那座土窑，随即大步离开。
当天下午，刘振国在东武城县衙见了李三狗。李三狗看到主公亲自来了，先是一愣，随即单膝跪地，声音有些发颤："主公