清河郡东武城县，离邺城大约两百八十里。不算远，快马一日可到，但地势偏僻，官道在进入清河郡地界后便变得坑洼不平。马车走在上面，颠簸得厉害，车轴不断发出吱呀的声响，像有人在呻吟。官道两旁是连绵的黄土丘陵，秋收之后，田里只剩光秃秃的茬子，像一片被剃光了头发的头皮，露出土黄色的头皮。偶尔有几棵老榆树孤零零地立在路旁，枝丫光秃秃的，像伸向天空的手指，枯瘦、弯曲、无力。路边有几间破败的茅屋，屋顶的茅草被风吹得乱七八糟，有人住了半边，另外半边坍塌了，露出黑漆漆的屋梁。屋前蹲着一个老人，穿着打满补丁的破袄，手里捏着一根旱烟杆，烟杆空了，没有烟叶，他只是空吸着，目光空洞地望着前方的土路。他看到李三狗一行人骑马经过，没有抬头，像一尊被遗忘在路边的石雕。
县城不大，城墙也不高，只有两丈多，土坯夯筑的，年久失修。有几处已经坍塌了一段，用木栅栏临时挡着，栅栏上爬满了枯萎的藤蔓，干枯的藤条在秋风中瑟瑟发抖。城门破旧，门板上的漆皮剥落殆尽，露出灰白色的木纹，木纹上布满了裂痕，像老人脸上的皱纹。城中主街只有一条，从南门到北门，走完不过一炷香的工夫。街边的店铺稀稀落落，招牌被风吹日晒得褪了色，字迹模糊，有的是"杂货铺"，有的写着"酒肆"，但大多门前冷落，没什么顾客。行人不多，大多是本地的农户，赶着驴车，车上装着几袋粮食，面色麻木，眼神空洞，仿佛对什么都提不起兴趣。偶尔有一两个孩童从巷口探出头来张望，很快又被大人拉了回去，巷子深处传来低低的说话声，听不清说了什么，只觉得闷。
李三狗骑着马，带着全副武装的5个亲兵入了城。
他没有穿甲胄，换了一身灰布短衣，腰间挎着一把短刀，看起来像个走江湖的武人。他本来有五个同伴，但分派到不同县去了。李三狗是魏郡人，按说该留在魏郡，但他主动请缨来东武城，理由是"这里最难啃"。韩荣问他为什么，他说："我在主公身边多年，知道他最烦什么。最烦的就是打不下来的仗和啃不动的县。东武城既然是最硬的骨头，就让我先去试试。"韩荣看了他一会儿，什么也没说，只批了"准"字。
李三狗在东武城县衙前下马时，围观的百姓有七八人，远远站着，不敢靠近。县衙的大门敞开着，门前无人站岗，也无人迎接，里面静悄悄的，像一座空宅。门口的台阶上落了一层灰，显然是很少人走动的痕迹。两扇木门上的漆已经斑驳脱落，露出下面灰白色的木纹，门环是铁的，已经生了锈，绿锈爬满了铁环的表面。李三狗推门进去，门轴发出一阵刺耳的尖叫，在空荡荡的院子里回荡了片刻，才渐渐沉寂。院子里长着几棵老槐树，叶子已经落光了，只剩下光秃秃的枝条在风中摇晃。树下堆着一些枯枝败叶，没人打扫。墙角有一口水井，井台被磨得光滑发亮，显然用了很多年。井沿上结着一层薄薄的青苔，湿漉漉的，散发着泥土的潮气。
他走进县衙大堂，在堂中等了约一炷香的工夫，县令才从后堂出来。县令姓王，名缙，三十余岁，穿一身灰色官服，面容清瘦，神色却带着些许懒散，像是刚从午睡中醒来，眼角还带着一丝没擦净的睡意。他看到李三狗，拱手行了一礼，语气不冷不热："巡检使远道而来，下官有失远迎。不知巡检使在何处歇脚？下官命人安排。"
李三狗没有接他的话，直接问道："王县令，我来东武城之前，看过卷宗。东武城县有田五万三千亩，但报给朝廷的税田只有三万两千亩。差了两万一千亩，都在谁手里？"
王缙的面色微微一僵，随即恢复了笑容，但那笑容有些勉强，像是挤出来的。"巡检使初来乍到，有所不知。东武城地薄，不少田亩是劣田，产量很低，按例可以减免赋税。那些''''差''''了的田亩，大多是荒地和河滩地，种不出粮食，所以多年来一直是报荒田的。这是前任县令在世时就定下的规矩，下官只是沿袭旧例而已。"
"地薄？"李三狗从怀中取出一卷竹简，"这是朝廷派人在十多年前测的田亩册。上面写得很清楚，东武城东北方向有一片平原，土地肥沃，共有田亩七千余亩。那片地，是谁的？"
王缙沉默了片刻，脸上的笑意终于消散了，取而代之的是一种谨慎的审视，仿佛在重新打量这个穿着皮甲、手指残缺的巡检使。他的目光从李三狗的脸移到他的手，又移到他腰间那把短刀上，停了一瞬，又移回他的眼睛。"巡检使说的那片地，是王氏的。王兄是本地士绅，在城中颇有威望。他的田产，是祖上传下来的，已经传了好几代，根基深厚，与本地乡党情谊甚笃。"
"王氏？"李三狗站了起来，"哪个王氏？"
"就是——本县豪绅王淳。王先生德高望重，曾资助县学修缮，也曾出资修桥补路，本县百姓多有感念。"
李三狗没有急着说话，而是想起临行前刘振国交代的几句话："豪强盘踞多年，不是一天两天能解决的。你去，先看、先听、先问。不要