大军南行已逾十日。
刘振国骑在踏雪背上，望着前方的官道，眉头微皱。长沙郡的道路远比北方崎岖，路面狭窄，泥泞不堪，大军行进缓慢。辎重车常常陷入泥坑，士兵们不得不停下脚步，合力推出。前锋张郃的骑兵更是苦不堪言——战马在这种路上跑不起来，一日行不过三十里。
“主公，前方道路被雨水冲毁，正在抢修。”张铁策马回报。
刘振国勒住缰绳，看向两旁的丘陵。山不高，但连绵不绝，将官道夹在中间。若敌军在此设伏，大军首尾不能相顾，后果不堪设想。他忽然想起一件事——当年刘备征武陵，也是因为道路难行，粮草不继，被蛮兵打得大败，损兵折将。
“传令下去，前锋逢山开路，遇水搭桥。遇窄路，拓宽；遇泥沼，垫石。不许绕路，不许求快。”
张铁一怔。“主公，这样会耽误行程……”
“耽误行程，也比被人堵在路上强。”刘振国打断他，“要是因为道路不通，前锋与后军脱节，被敌军分段击破，如何是好。”
“诺。”张铁策马而去。
刘振国又召来田豫。“国让，你率步军随行，每遇险要之地，留下一营驻守，保障粮道。粮道若断，大军不战自溃。”
田豫抱拳。“诺。”
大军继续南行。前方传来斧锯之声——张郃的骑兵已经下马，与工兵一起砍树、填坑、铺路。士兵们汗流浃背，但没有怨言。因为他们知道，这条路修好了，不只是为了这一仗，更是为了将来朝廷经略南方。
然而，比道路更棘手的，是消息。
大军与蔡瑁的水军分开后，消息传递变得极为迟缓。陆路走的是长沙、豫章方向，水军走的是汉水、长江。两道之间隔着崇山峻岭，信使翻山越岭，需要三到五天才能将消息从一方传到另一方。
刘振国对此深感不安，但暂时无解。
第七日，大军行至长沙郡与豫章郡交界处，前锋张郃派斥候送来一封急报——“夏口已在望，但江东水军封锁江面，无船可用。请主公定夺。”
刘振国看完急报，眉头紧锁。“无船可用”四个字，像一块石头压在他心上。他原计划张郃骑兵从陆路直插夏口，然后渡江与蔡瑁水军会合，两面夹击周瑜。可现在，骑兵到了江边，船却没有了。
“传令下去，大军加速南行。另派斥候打探蔡瑁水军动向。”
三日后，一个更坏的消息传来。
“主公，蔡瑁水军……败了。”
信使浑身泥泞，跪在刘振国面前，声音沙哑。他从江夏来，翻越幕阜山，跑了三天三夜，马都累死了两匹。
刘振国面色一沉。“说。”
信使喘了口气，将事情的经过一五一十道来——
蔡瑁率水军主力出汉水后，一路顺流东下，进展顺利。前锋文聘连战连捷，击退了周瑜派出的几支小股水军。蔡瑁大喜，以为江东水军不过如此。
周瑜却连连后退，从柴桑退到鄱阳湖口，从鄱阳湖口退到湖中。蔡瑁求胜心切，不顾文聘劝阻，率主力深入湖中，追击周瑜。
“蔡将军追入鄱阳湖，周瑜的水军忽然掉头迎战。湖面狭窄，蔡将军的战船展不开，被江东水军围住。乱箭齐发，火箭如蝗。蔡将军的旗舰被烧，他本人跳船逃生，被亲卫救起。水军大乱，艨艟斗舰被烧了数十艘，士卒死伤无数。”
信使的声音带着颤抖。“文聘将军在后，见势不妙，率前锋船队拼死救援，才将蔡将军救出。但文将军的船队也被打散，只好收拢残兵，退守江夏。如今水军残部在夏口以西，战船不足百艘，士气低落，无力再战。”
中军大帐，灯火如豆。
帐帘掀开，一股潮湿的夜风灌了进来，裹挟着泥土和青草的气味。荀彧迈步入内，卸去白日里端方的朝服，换了一身便于行军的窄袖深衣，衣摆上还沾着长沙特有的红泥。他走到舆图前站定，眉头深锁，一言不发。
程昱、贾诩分坐两侧，面色都不好看。
水军大败的消息像一盆冰水，浇灭了出征时的万丈豪情。帐中气氛沉滞，连烛火都烧得有气无力。
刘振国坐在主位上，手指轻轻叩着案几，一下，一下，不紧不慢。他没有看舆图，而是盯着案上那盏快要燃尽的烛台，仿佛那摇曳的火苗里藏着破局的钥匙。
帐中不知沉默了多久。
程昱终于忍不住了。
“主公，蔡瑁贪功冒进，致水军大败，当重处！否则军心不稳，号令不行。”
贾诩捻须不语，瞥了程昱一眼。
“主公，水军的事……”程昱忍不住又提起了这个话头。
刘振国抬手打断他。“水军的事，我已经想过了。”
帐中三人都看着他。
“蔡瑁贪功冒进，折损水军，罪不可赦。”刘振