第二十日，刘振国下令回撤。
五百骑兵从清河掉头向西，沿着来的路往回走。每人三马的配置撑了二十天，马已经换到了第三轮。最瘦的那批马肋骨一根根凸出来，嘴里泛着白沫；好一点的马也掉了膘，跑起来没了月初那股从山坡上俯冲下去的蛮劲。马撑得住，人却快撑不住了。
李狗儿趴在马背上，眼皮打架。“主公，俺三天没睡好了。”
刘振国没回头。“再撑一天。过了邯郸，就能歇。”
邯郸、巨鹿、常山，他一路不进城，只在城外叫阵，然后绕城而过。消息传得比他的马快，每到一城，城门早已紧闭。他也不恼，让亲卫营在城外列队跑一圈，鼓噪一阵，然后拨马便走。二十座城，二十次“刘振国来了”，不需要砍一颗人头，不需要烧一座城门，这个事实已经像钉子一样钉进了河北每个县令、每个守将的脑子里。
邺城，袁谭府。
谋士微笑，“公子可派一将在其归途中拦截。”
袁谭眼睛一亮。“先生可有人选？”
“清河以北有一将，姓严名敬，骑射出众，麾下三千精骑。可令他连夜北上，在赵国至常山一带设伏。刘振国疲惫之师，必走此道，不需大胜，只需将他驱逐出境。此战胜败不论，只要‘袁军追击刘振国，将其逐出河北’的消息传遍诸城，他这二十日的威风便折了大半，还有一层意识就是弥补了袁谭败军的声望。”
“好！就依公则先生（郭图）！”
清河以北五十里。
刘振国勒住马，望着前方空荡荡的官道。
“李狗儿，探路的人回来了没有？”
李狗儿从前面跑回来，脸色不太好看。“主公，前面三十里发现骑兵踪迹。人数不少，至少两三千。旗号上写着‘严’字。”
严？莫非是严敬。刘振国在心里默念这个名字——袁谭帐下骑将，骑射精熟，在河北诸将中不算顶尖，但比吕旷之流强出一截。三千骑兵对五百疲惫之师，兵力六比一。他看了一眼身后的亲卫营，马匹消瘦，士兵们满脸风尘，但没有一个人露出惧色——那些从涿郡就跟着他滚过来的脸，反而在听说前面有敌人时，眼里泛出了光。
“下马。喂马，吃饭。半个时辰后出发。”
士兵们无声地执行命令。没有人问为什么停下来，没有人问前面有多少敌人。他们只是把马鞍卸下来，从布袋里倒出豆料，然后从干粮袋里掏出冷硬的饼子，一口一口地嚼。
刘振国蹲在一块石头上，摊开地图。严敬选的地方不错——官道两侧是缓坡，骑兵可以展开冲锋，不远处有一条干涸的河沟，可以用来藏兵。
他抬头看了一眼天色。午后，阳光斜照。如果严敬够聪明，不会在白天动手。夜里，才是骑兵偷袭的好时候。
“李狗儿，带五十个人，去河沟里藏着。夜里严敬若来偷营，你们从后面点火放箭。不要求杀多少人，要乱，大声叫落入我军埋伏。”
李狗儿领命，带着五十人牵着马悄悄钻进干河沟，消失在枯黄的芦苇丛后面。
“来人，在大营前面布满陷马坑，先备一份礼品”
刘振国把剩下的兵带到官道北侧的一处土坡上扎营。扎得很松散，故意让炊烟飘得远远的。
入夜，没有月亮。
严敬的三千骑兵从南边摸上来，马裹蹄，人衔枚。三千人的队伍在黑暗中拉得很长，像一条无声的蛇。严敬骑在一匹青马上，手握长槊，走在队伍中间。
他得到的命令很简单：驱逐刘振国，但他不满足于驱逐。刘振国的营地就在前方三里，灯火点点，斥候懒散，守备松懈。严敬心中冷笑——连日行军，这个并州牧的兵已经累垮了。今夜一战，他至少能把刘振国的旗号缴回来，万一生擒刘振国，这功绩。
“传令，加速。冲进去，直取中军。”
三千骑兵开始小跑加速。马蹄声从闷雷变成炸雷，地面开始震动。营地里的灯火突然全部熄灭。严敬一愣，还没反应过来，身后的粮草队方向突然冒出冲天火光。
“火！我们被包围了！”
“后面有人！”
喊叫声、马嘶声、刀兵碰撞声混成一片。严敬回头，看见自己的后方乱成一锅粥，火光中人影乱窜，不知有多少敌人。
“不要乱！继续往前冲！”严敬大吼。他的马已经冲到了营地边缘，面前是一道低矮的栅栏。他举槊正要挑开栅栏，前一排的人几乎全部马蹄突然踏空。
“轰——”
战马前腿陷进土里，马身猛地前倾。严敬从马背上飞了出去，重重摔在地上，槊脱手，头盔滚出去老远。陷马坑。他咬着牙爬起来，嘴里全是土腥味。坑不深，但马腿折了，战马哀鸣着在地上挣扎。严敬的亲兵们纷纷勒马，有人也跟着栽进了坑里，队伍瞬间挤成一团。
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