李大河那个简陋但还算结实的炉子，再次烧得通红。我带着李狗剩和两个嘴严的妇人，在岗子最深处、那条被积雪掩盖大半的隐秘石缝里，重新支起家伙事儿。新提纯的硝石粉末，雪白晶莹，带着刺鼻的凉意。从黑市换来的硫磺块，被小心地砸成碎末，金灿灿的，在火光下像某种邪恶的黄金。木炭粉是早就备下的，乌黑细腻。三样东西，按着反复试验、又根据上次实战暴露问题调整过的最佳比例，小心地混合，用细筛子一遍遍过匀。空气里弥漫着熟悉的、危险又令人心安的味道。
这次，封装也改进了。不用竹筒了，那玩意儿太重，太脆，飞行轨迹不稳。改用厚实的、烧制时特意加了料、更加致密的粗陶短管，一头封闭，一头留孔，内壁尽量光滑。混合好的火药，用木杵小心地捣进陶管里，一层层压紧实，直到填满。然后，将一根浸透了油脂、搓得结结实实的麻绳，从留孔处小心地塞进去，插到火药深处，外面留出一尺多长的引信。最后，用加热后软化的松脂混合黏土，仔细地将管口封死，只留引信穿过。一个粗糙的陶壳“手炮”，就做好了。虽然射程近，准头差，但握在手里，沉甸甸的，爆炸威力应该比竹筒的强，也更不容易受潮。
第一批，只做了五个。不敢多做，怕出事，也怕硫磺用完。朱元璋亲自检查了每一个，又让我当着他的面，在一个远离岗子的山坳里，试爆了一个。
“轰——！”
闷雷般的巨响，在寂静的雪野中炸开，震得人耳膜嗡嗡作响。比上次的爆炸声更加低沉、浑厚。陶壳被炸得粉碎，破片深深嵌入十几步外的冻土和树干中，炸点周围一片焦黑。
“好！”朱元璋眼中爆出精光，“这动静，这威力，比上次强！陶壳碎了，破片也能伤人。就是……还是太近了，得靠到眼前才能用。”
“抛射的话，可以试试用更大的陶罐，装药更多，用小型抛石机扔出去，能打百十步，但准头更没法保证。”我一边揉着被震得发麻的耳朵，一边说，“或者，继续改进弓箭。用更硬的弓，更重的箭，把这种小陶管绑在箭杆上，做真正的‘火箭’，或许能打七八十步，但射速慢，制作也更麻烦。”
“都试试。”朱元璋毫不犹豫，“抛石机的准头，用来打人群或者固定目标，比如元军的营帐、集结地，或许有用。‘火箭’要搞，那是咱们现在唯一能及的远程‘重器’。李大河，王木根，你们俩，全力配合夫人，她要什么家伙，你们就做什么。料不够，就拆！把那些不趁手的旧刀、破甲，都回炉！先保证‘雷’！”
于是，岗上再次进入了“军工”时间。铁匠炉子日夜不息，打造更硬的弓胎，更重的箭镞。王木根带着刘老实，伐来硬木，叮叮当当地开始制作一架更轻便、可拆卸的小型杠杆抛石机，虽然依旧简陋，但至少是个思路。我则带着“火药小组”，一边小心翼翼地继续配制、封装新的“手炮”和“火箭”用药，一边尝试着用更薄、更小的陶管，绑在加重箭杆上，反复调试配重和捆绑方式，寻找稳定性和射程的平衡点。
岗上其他事务也没停。地窖在刘老实父子的带领下，又挖深了两个，更加隐蔽。岗下背风处，那两只山羊羔居然熬过了寒冬，开始适应圈养，这让所有人都看到了发展养殖的希望。开春就能下崽，肉和奶就有了稳定来源。岗上向阳坡，用枯草和树枝搭起的简易暖棚下，那些越冬的番薯苗和少量野菜，居然也顽强地活了下来，虽然长得慢，但那一抹绿色，是严冬里最宝贵的希望。
然而，外部的阴影，从未散去。
张老疤派出的探子，带回的消息越来越令人不安。定远、滁州的元军，调动更加频繁，规模远超之前。不仅有骑兵，还出现了大量步兵，以及更多的辎重车辆，看方向，似乎不单单是针对卧牛岗，更像是一次针对这片山区所有抗元势力的、有计划的清剿。鹰嘴峰汤和那边，也紧张起来，开始大规模加固工事，并派出了更多使者，联络（或者说，控制）周边的零散势力，包括又派人来了一趟卧牛岗，这次送来了少许药材和一批箭杆，但言语间催促“加强联防”、“听从号令”的意思更加明显，甚至暗示，如果元军大举来攻，各部必须“服从统一调度”、“向鹰嘴峰靠拢”。
“这是想把咱们当盾牌，挡在他前面，或者逼咱们放弃卧牛岗，去鹰嘴峰当他的马前卒。”周德兴恨恨道。
“他知道咱们不会轻易放弃这地方。”朱元璋看着岗下茫茫雪野，“所以先给点甜头，再给压力。元军这次动静这么大，他怕了，想把咱们和徐达都绑在他的战车上。咱们要是顶不住，他就少了屏障。咱们要是顶住了，他就能坐收渔利，甚至趁机吞了咱们。”
“那咱们怎么办？真听他调度？”赵铁柱问。
“听，但怎么听，咱们说了算。”朱元璋冷笑，“他让咱们协防，可以。咱们就守在这卧牛岗，哪儿也不去。他让咱们向鹰嘴峰靠拢，就说岗上基业初成，老弱妇孺众多，无法移动，只能固守待援。他若强令，就