我和李狗剩，用抢来的、不合身的旧皮袄把自己裹得严严实实，脸上用锅底灰混着泥土抹得乌漆嘛黑，只露出眼睛。背上背着背篓，里面是那两个精陶罐和熏鹿肉。怀里，贴着心口，是那颗沉甸甸、冷冰冰的“霹雳子”。
按照张老疤打听来的暗号，我们找到了河滩尽头、最不起眼的一个窝棚。棚子用发黑的油毡和几根歪木搭成，门口挂着一串风干的、看不出是什么的野兽爪子，在寒风里轻轻磕碰。一个满脸褶子、叼着根旱烟袋的老头，揣着手蹲在门口，眼皮耷拉着，像睡着了。
“老丈，有陈年的黍米吗？要带壳的。”我压低了嗓子，用张老疤教的切口问。
老头眼皮都没抬，吧嗒了一口旱烟，慢悠悠吐出一口青烟：“陈年的黍米没有，有隔年的粟，硬得很，硌牙。”
“硌牙不怕，能填肚子就成。怎么换？”
老头这才撩起眼皮，浑浊的眼睛在我和李狗剩身上扫了扫，尤其在李狗剩脸上多停了一瞬（虽然他脸上也抹得花），又看了看我们背上的背篓：“拿什么换？”
“山里的粗陶，喝水煮饭还行。还有风干的鹿肉，劲道。”我示意李狗剩放下背篓，掀开盖布一角。
老头凑近看了看，用烟袋杆拨弄了一下陶罐，又闻了闻鹿肉，不置可否地嗯了一声：“东西还行，但换粟米，不划算。老头子这儿，有点别的硬货，你们要不要？”
“什么硬货？”
老头左右看看，声音更低了：“盐，上好的青盐。铁，生铁熟铁都有。还有……硫磺，炼丹用的上好硫磺，金灿灿的。”
来了！我心里一紧，脸上却不动声色：“硫磺？那玩意儿又不能吃，又不能穿，有啥用？”
“嘿，这你就不懂了。”老头露出个高深莫测的笑，“有门路的，拿它合药，驱邪避瘴，还能……做点防身的响动。我看二位，不像寻常猎户，倒像是……”他话没说完，但眼神里的意思很清楚。
看来这张老疤打听到的线，果然不一般。这老头，多半是给各路“豪杰”销赃、供货的中间人。
“防身的响动？”我故意露出一丝好奇，又带着警惕，“老丈说笑了，咱们山里人，打猎为生，要那玩意儿干嘛。倒是对铁和盐感兴趣，尤其是铁，想打几把趁手的家伙。硫磺……倒是也有点用，熏獾子洞挺好使。怎么换？”
老头又吧嗒了两口烟，似乎在掂量我们的斤两和意图。“铁价贵，一斤生铁，换你这两个罐子加一半鹿肉。盐也贵，但比铁便宜点。硫磺嘛……倒是便宜，你们这两个罐子，能换三斤。不过，老头子得看看，你们是不是真用得上，别糟蹋东西。”
他这是要验货，也是试探。我点点头，对李狗剩使了个眼色。李狗剩会意，从怀里（实际是从背篓夹层）小心翼翼掏出一个小布包，打开，里面是拇指大小、颜色暗红、结晶明显的一块辉锑矿，和一小块灰白色的石英。这是临行前，朱元璋特意让我带上的，说“或许有用”。
“老丈见识广，看看这个，能值点钱不？”我把矿石递过去。
老头接过，凑到眼前仔细看了看，又用指甲抠了抠，放在鼻子下闻了闻，脸色微微一变，抬头看我，眼神里多了几分郑重：“辉锑矿？还有石英？这东西……你们从哪儿弄来的？”
“山里捡的，看着好看，就留着。听说能入药？”我装傻。
老头深深看了我一眼，没再追问矿石来源，而是道：“辉锑矿，确实有些偏方用。但这成色，炼丹都不太够。石英倒是纯净。这样吧，这两块石头，加上你们的陶罐和鹿肉，换三斤上好硫磺，再加两斤生铁，半斤盐。如何？”
这个价码，比我们预想的要好。陶罐和肉对我们不算太珍贵，矿石更是捡来的。硫磺是急需，铁和盐也是硬通货。
“再加两斤粟米，给孩子们熬粥。”我讨价还价。
老头咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“成，看你是个实在人。粟米可以加，但品质一般。另外……”他顿了顿，声音压得极低，“看你们也不是寻常人，老头子多句嘴。这阵子，定远、滁州的元狗，盯这片盯得紧，风声不好。你们换了东西，赶紧走，别停留。往西，别往东。”
这是善意的提醒，也印证了元军即将行动的传闻。
“多谢老丈提点。”我抱了抱拳，示意成交。
老头转身钻进窝棚，不多时，提溜出几个用油纸和草绳捆扎严实的小包。一包是暗黄色、结晶粗大的硫磺块，足有三斤多。一包是黑乎乎的生铁锭，两斤左右。一小包是颜