守城的士卒穿着整齐的皮甲，目光狠厉，却并无叼难之意，查过文书便挥手放行。
马车缓缓驶过门洞，沉砚辞掀帘探头，眼前壑然开朗。
主道极其宽阔，以青石板铺就，道旁沟渠清澈，水声潺潺。
路两侧屋舍高低错落，酒肆、茶楼、布庄、铁器铺、书坊、药铺一家挨着一家，招牌琳琅满目。
街上行人衣着各异，有裹着皮裘的胡商，有穿着绸衫的南方客商，有身披甲胄的巡城士卒，有提篮买菜的小贩。
人群中偶尔还能见到几个高鼻深目的回鹘人牵着骆驼走过，驼背上驮着鼓鼓囊囊的毛皮口袋。
沉砚辞一路看一路惊叹，这哪里是塞外，分明是旧都长安气象。
马车行至城中心，他通过帘子望见一座高耸的楼阁，层层飞檐如鸟翼舒展，通体朱红与彩绘交映，在城中民居的簇拥中显得格外醒目。
楼阁外有高墙环绕，墙头覆着墨绿色的琉璃瓦，阳光下泛着幽光。
“那是何处？”沉砚辞问车夫。
车夫顺着他指的方向看去，随口答道：“那是郡主府。渤海国银川郡主嫁我家大王时建的，如今是大王的王宫了。”
车夫顿了顿，又补了一句，“听说是用渤海国最好的工匠修的，连院里的景石都是海路运来的，比咱们建安本地的好看多了。”
沉砚辞默默收回目光。
郡主府已如此，那将来新王宫该是何等气派？可他又想，燕王能得渤海郡主下嫁，又能让渤海国工匠为其修府邸，足见两国关系之深。
这燕王，果然不是寻常人物。
沉砚辞在城中安顿好住处后，便急切打听科举之事。
他在客栈柜台前问掌柜：“掌柜，听说燕国有科举，不知何时开考？”
掌柜是个圆脸的中年人，正在拨算盘，闻言抬头看了他一眼：“科举？你来得不巧呀，去年刚考过。天下学子都涌来了，考了整整三天。下一科，要等后年了。”
沉砚辞心中顿时一沉。
两年？
他跋涉千里而来，难道要再等两年？可人已经来了，回是回不去了。
他只得苦笑一声：“那……这两年，总不能闲着。燕国可还有其他取士的门路？”
掌柜挠了挠头，忽然一拍额头：“你若是识文断字，又年轻，倒也还有另一条路子。”
沉砚辞精神一振：“什么路子？”
“术举。听说过没？”
沉砚辞摇头：“从未听闻。”
掌柜放下算盘，掰着指头给他数：
“术举，就是学炼丹、金石、鲁班之术的。说是炼丹，其实也不是真炼长生不老药，是炼硝、炼药、炼陶、炼琉璃。金石就更不用说了，冶铁、挖煤、寻矿脉，都算是术举的范畴。鲁班之术，便是木作、营造、建桥、修路、造车船，只要你有本事，便能入大学。一旦在大学院学有所成，年俸千贯不是梦，还能进工部任职。”
沉砚辞听得一愣一愣的：“这……这术举，当真能出仕？”
“当然了。”
掌柜指了指街对面，“你看那‘津税院’，里头的税吏，就有好些是术举出身。算帐、核验、估货，没有一门精通的算盘，能干得了那活？”
沉砚辞心头一动。
他虽读的是经史子集，但少年时也曾随族中长辈学过一些算学与工造之术，算是有些基础。
若是能考术举，倒也不必空等两年。
而天下科举只有文科，而燕国竟还有术科，这真是不简单呀。
这炼丹之术，沉砚辞甚是喜爱呀，要是能修仙正道，也不枉此生！
他认为掌柜的肤浅，这就是顾名思义，燕王怕是神人也。
“那术举……何时开考？”他急切地问。
“七月。”掌柜道，“还有两个多月，你要是想考，得赶紧去报名，晚了可来不及。”
沉砚辞当即问清地址，出了客栈，快步往城东走去。
术举考场设在城东一座青砖大院里，大门敞开着，门外排着一条长龙。
沉砚辞走到队尾，探头张望，发现前面站着的多是与他年纪相仿的年轻人，衣着朴素，有不少穿着洗得发白的旧儒衫，腰间挂着布袋，一看便是读书人。
他有些意外……原以为术举不如科举，没想到竟有这么多人争相报名。
队伍缓慢前行，足足排了半个时辰才轮到他。沉砚辞上前，递上入境文牒，拱手道：
“在下沉砚辞，吴国来投，听闻术举开科，特来报考。”
考官是个四十来岁的中年人，面容清瘦，戴着方巾，目光打量了他片刻，点了点头：“可识字？”