今井则追问：“铁路维护、电单车损耗，所费亦不赀吧？此等投入，单靠运费，何时能回本？”
河合坦然道：“今井大人所言极是，此乃长远之基，如同修筑大道、疏通运河，其利在千秋，而非一时之运费。
总督府视铁路为开拓之血脉，统筹经营，目前确需补贴。
然其带动的矿区开发、工坊设立、新田垦殖、乃至人口流动之利，早已远超路局帐面之盈亏。”
他指了指窗外飞掠而过的一片正在兴建中的屋舍群落，“譬如那个新聚落，便是因设了“沼田站”而兴。没有铁路，此地就难以形成聚居。”
住友不再发问，重新将目光投向窗外。
飞速倒退的田野中，已有农人直起身子，好奇地望向这喷吐白烟的钢铁长龙。
住友能感觉到这不仅仅是交通工具，他清淅地感受到，这是一种能重塑地理、经济乃至社会结构的“力量”。
柳生总督不仅买来了电单车，更试图铺设一条通往他所规划的未来的轨道。
而此刻，他们正行驶在这轨道之上。
十数小时后，列车在暮色中缓缓驶入札幌站。
与箱馆港的咸腥海风不同，扑面而来的空气中混合着新木料、湿土以及远处炊烟的气息。
车站本身尚显简陋，但规模颇大，月台上灯火初上，已有穿着制服的站务人员持信号旗引导。
众人疲惫中带着兴奋下了车，在河合的安排下，乘上等侯的马车，前往城内专为贵宾准备的“拓北寮”下榻。
沿途所见，虽是夜晚，仍能看出道路笔直宽阔，两侧挖有排水沟渠，新植的树苗被木架固定着，一切都透着严谨规划的痕迹。
次日，休息充足的河合带领众人游览这座规划中的内核城市。
晨光中的札幌，展现出与箱馆截然不同的气象。
城市以南北向的“创成川”为轴线，街道如棋盘般纵横交错，每个街区大小几乎一致，方正规整得令人惊叹。
不少地段仍在施工，但主干道“北一条通”已铺设了水泥路面，马车行驶其上颇为平稳。
“诸位请看，”河合引着众人走在街上，指向两侧，“所有道路皆预留了足够的宽度，足以容四辆马车并行，并设有人行步道。
地下埋设了陶制排水管，与明渠相连，确保雨霁水退，街道无虞。”
他指向远处几栋已经上梁、颇具规模的西式建筑，“那是正在兴建的总督府临时厅舍、札幌裁判所与病院，所用砖石，多产自小樽附近新开的窑场。”
然而，更令这些来自本州、见识过各种“士农工商”乃至“秽多非人”严格区分的豪商们感到惊异的，是街市上的人。
在“二条市场”内，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。一个穿着肩部绣有独特涡卷纹样传统服饰、肤色较深的阿伊努老者，正用流利的日语与一位和服商人商议一批熏制鲑鱼的价格。
旁边摊位上，一位阿伊努妇人将编织精美的树皮布筐递给一位大和主妇，主妇则递过去几枚钱币和一小包盐。
交易自然，双方神色平常，并无尊卑畏惧或紧张隔阂。
更远处，一座挂着“札幌第一小学校”木牌的新建校舍外，十几个孩童正在空地上嬉戏。
其中既有穿着简朴和服的大和男孩，也有头发披散、穿着阿伊努式短衣的孩童，他们混在一起追逐一个皮球，笑声清脆，毫无芥蒂。
天王寺屋的当家看得怔住，手中的折扇忘了摇动，喃喃道：“这————在本州，简直难以想象。
虾夷————阿伊努人，竟能与和人如此共处？且看其神色，并非强颜欢笑，倒似习以为常。”
近江的藤野也捻须沉吟：“即便在京都、大坂，町人与农夫、甚至不同町区之间，尚且壁垒分明，此地开化未久，竟能如此景色。”
河合适时解释道：“天王寺屋大人、藤野大人所见不虚。
此皆因总督府去岁颁布《北海道土人保护法》及一系列配套政令之效。
法令明文废止旧有歧视称谓，统称北海人”，承认其一些优秀的传统，并由官府拨给新式农具、粮种，划定保护地”授田，派遣农师教授水稻、蔬果耕作之法。
有些北海人喜欢渔猎，总督府便下发了许可证，让其保留渔猎的习俗。”
他顿了顿，指向那所学校：“年满六至十二岁的北海孩童，与和人孩童一样，须入寻常小学就读，学习国语、算术、地理。
官府供给部分纸笔，成绩优异者另有奖励。
总督常言，欲去隔阂，首在教化；欲安其心，先足其食。安居，方能乐业；有恒产，方有恒心。
不分和人、阿伊努人，皆是开拓北海之民。””
住友吉左卫门默默听着，自光扫过市场上融洽的交易场景和学校外嬉