洪七站在厅中，面色铁青，却没有急着辩解，只是冷冷地看着那些跳出来指控他的人，目光一一扫过他们的脸。

    林破竹站在他身后不远处，双手笼在袖中，面无表情，目光却在那几个说话的人身上缓缓流转，似乎在观察着什么。

    待到那些指控的声音渐渐平息，郑长老才缓缓开口，目光落在洪七身上：

    “洪七，你有什么话说？”

    洪七深吸一口气，压下心头的怒意，拱手道：

    “长老明鉴，我洪七自问行事光明磊落，对待帮中弟兄一视同仁。

    今日街头那几个小乞丐，我根本不认识他们！

    更遑论纵容他们为非作歹。

    若长老不信，大可派人去查，看看那几个小乞丐，究竟是不是我洪七门下的人！”

    他顿了顿，目光如刀，扫过刘步堂的脸：

    “至于某些人，为了争这个舵主之位，不惜花钱雇人来演一出苦肉计，往我洪七身上泼脏水——这种下作手段，我洪七不屑为之，也绝不认账！”

    刘步堂被他目光一扫，脸上笑容不变，眼底却闪过一丝阴鸷。

    他缓缓开口，语气温和：

    “洪七兄，你这话就不对了。

    李三他们也是出于公心，为了丐帮的未来着想。

    你若行得正坐得直，又何惧他人议论？

    至于你说的什么‘花钱雇人’、‘苦肉计’，恕刘某听不懂。

    刘某行事，向来光明磊落，可不屑用什么下作手段。”

    两人目光在空中碰撞，隐隐有火花闪现。

    厅内的气氛，一时剑拔弩张。

    郑长老的脸色沉了下来。

    他做了这么多年西京分舵的长老，什么样的人没见过？

    洪七这番话里的怒意和冤屈不似作伪，但李三等人言之凿凿，又有府衙的公案记录为证，他也不能偏听偏信。

    他沉吟片刻，挥了挥手：

    “去，把今天在街头闹事的那几个小崽子给我带过来。”

    不多时，几个衙役抬着两个担架进来了——那几个小乞丐刚挨了板子，屁股开花，趴在担架上哼哼唧唧，一脸痛苦。

    但仔细看去，那痛苦中似乎还带着一丝不易察觉的兴奋，仿佛巴不得这场戏越大越好。

    郑长老走到担架前，居高临下地看着为首那个十四五岁的小乞丐，声音低沉却带着不容置疑的威严：

    “我问你们几句话，你们如实回答。

    若有半句假话，老头子我自有办法让你们后悔来到这个世上。”

    那小乞丐被他目光一盯，心头一颤，但还是强撑着嬉皮笑脸道：

    “长老爷爷请问，小的知无不言，言无不尽。”

    郑长老淡淡道：

    “你们是哪个堂口的？隶属何人门下？”

    小乞丐眼珠子一转，脱口而出：

    “我们是洪七爷门下的！前几天刚拜的码头！”

    此言一出，洪七的脸色瞬间变得铁青。他死死盯着那个小乞丐，目光如刀，仿佛要将他的五脏六腑都剜出来看个清楚。

    他终于想起来了——三天前，他在西城门外遇到这几个小乞丐，衣衫褴褛，面黄肌瘦，正蹲在墙角啃馊掉的馒头。

    他心生怜悯，上前问了几句，那几个小乞丐嘴甜得很，一口一个“洪七爷”，说自己是从外地逃难来的孤儿，无依无靠，想加入丐帮混口饭吃。

    洪七见他们可怜，又觉得他们虽然落魄但“人品不错”，便破例收他们做了自己的门人，还让人给他们安排了住处，领了衣裳和铺盖。

    现在想来，那哪里是什么“人品不错”？那分明是精心设计的圈套！

    从他们出现在城门口，到可怜兮兮地求收留，再到今天当街闹事、抬出他洪七的名号——每一步，都是算好了的！

    就是要在他选举的关键时刻，给他致命一击！

    “好……好得很！”

    洪七咬着牙，从牙缝里挤出这几个字，额角的青筋突突直跳。

    他猛地转头，目光如刀，直刺刘步堂：

    “刘步堂！你好手段！为了一个舵主之位，连这种下三滥的招数都用得出来！你就不怕天打雷劈吗？！”

    刘步堂被他当面指着鼻子骂，脸上的笑容终于挂不住了。

    他缓缓站起身来，脸色阴沉如水：

    “洪七，你嘴巴放干净点！

    你的人犯了事，你自己管教不严，反倒怪我头上来？

    你有什么证据证明是我指使的？

    没有证据，就是血口喷人！”

    “证据？”

    洪七怒极反笑，大步走到那几个小乞丐面前，一把揪住为首那个的衣领，将他从担架上提了起来，厉声道：