田辟疆看完密信后，久久不语。身旁的舍人从未见过太子这副模样，在他们印象里，太子向来是一副温文尔雅、平易近人的样子。今天脸上却挂著一种罕见的严肃。
“兹事体大。”田辟疆自言自语，“寻常国政，本宫便能做主。这个必须禀报父王。”
齐王靠在病榻上听完田辟疆的禀报，缓缓睁开了老眼。殿中侍立的寺人以为齐王会惊恐，会咳嗽，会像往常一样怒骂。但老齐王只是平静地点了点头，说了一句：“宣匡章。”
三天后，匡章刚从阿甄前线连夜赶回。他跪坐在齐王病榻前，听完了三国联军的兵力部署。秦军二十万，由樗里疾率领；韩军十万，由公仲朋率领；魏军十万，由孙何率领。三路合计四十万大军，预计开春后出发，沿大河一路东进，直扑临淄。
“四十万。”匡章默默盘算，随后抬起头说道：“敌兵虽众，然韩魏之师皆属迫于秦势，非其本心。其心不一，其力不齐。臣请以二十万应敌，十万技击之士为锋，十万都邑兵为后。沿济水布防，依托齐长城节节抵抗，不与敌争锋于平原，而诱敌深入于河网之间。秦军远来，粮道日长，韩魏观望，久必生变。”
齐威王听完，看了田辟疆一眼，田辟疆会意，从袖中取出戴胜的密信。匡章接过信，眉头慢慢舒展开。
“宋王已遣使至临淄，请齐国安心应敌，宋国必在关键时刻配合齐军。”田辟疆顿了顿，“父王以为，戴偃此言可信？”
齐王缓缓闭上眼睛，嘴角浮起一丝难以捉摸的笑意。
“寡人老了，眼力不如当年。但寡人知道戴偃不想让秦国赢。秦灭齐，下一个便是宋。他帮齐国，便是帮他自己。至于他会不会在背后捅齐国一刀”齐威王睁开眼睛，看着田辟疆，“那就要看你这些年和他结下的交情了。”
田辟疆没有接话。
几天后，齐国的回书送到睢阳。戴胜展开帛书，上面是齐太子的笔迹：愿宋国勿忘齐宋之盟，与齐国共抗秦师。
戴胜看完，提笔写了回书，只有三句话：宋国不敢忘齐宋之盟。必要之时，宋军必在侧翼配合。请齐王安心拒敌。
回书送出后不到三日，秦国的使者也到了。来的还是老熟人，张仪的那个副手，但这一回他调子比以往都要高。他站在复殷殿上，连礼都没行，开口便是：“秦相告宋王：逢泽之会，宋国背秦，秦王怒，本当伐宋。然秦王仁厚，念宋国曾自请为东道主，愿再给宋国一次机会。秦军东出伐齐，宋国应尽好东道主之责，转运粮秣，确保秦军粮道畅通。事成之后，秦王既往不咎。若宋国再有二心”来使闭上嘴，只是拍了拍剑鞘。
戴胜立刻起身，脸上露出诚惶诚恐的表情。他向秦使拱手，说自己被赵雍蛊惑，一时糊涂，在逢泽得罪了秦国。如今秦王宽恕，不胜感激。秦国伐齐，宋国一定当好东道主，粮秣转运绝不敢怠慢。秦使满意而去，戴胜脸上的惶恐也在他转身的瞬间消失得一干二净。
“假道伐虢的把戏。”戴胜重新坐回席上，冷笑一声，“他想先破齐，回师路上顺手把宋国也灭了。寡人可不是第二个虞公。”
开春，秦韩魏三国联军如期东出。樗里疾率秦军主力二十万出函谷关，取道魏境，直扑齐国西境。公仲朋率韩军十万出新郑，孙何率魏军十万出大梁，三路大军在魏齐边境会合，总兵力四十万，旌旗蔽日，鼓声震天。
匡章早已严阵以待。他命齐军沿济水布防，以齐长城为依托，在平陆、阿、谷三地设下三重防线，营寨犬牙交错，与秦军阵营相互穿插。齐军不主动出击，也不与秦军正面会战，只是节节抵抗，步步后撤，将秦军一步步引入河网密布的济水下游，一直引到了桑丘才停住。樗里疾每推进一步都要付出代价，粮道也越拉越长。韩魏两军果然如匡章所料，出工不出力。公仲朋的韩军只肯在侧翼佯攻，孙何的魏军更是远远跟在秦军后面，秦军攻下一城他们才往前挪一里。
双方在济水沿线相持了整个春天。匡章知道秦军锐士的正面战力天下无双，硬碰硬不是上策。对峙期间，他多次向秦营派出使者，每次都以“商议战俘交换”和“划定临时休战区域”为名。使者往来数次之后，匡章命人暗中仿制秦军旗号，挑选数百名精通秦地口音的敢死之士，在使团返程时混入秦军后营。这些人白天装作秦军士卒搬运粮草，夜里暗中绘制秦军布防图，通过秘密渠道送回齐营。
前线视察的齐国官员发现齐军数量日渐减少，大惊失色，接连派快马向临淄告急：“匡章放任士卒逃亡，恐要降秦！”一连三拨人回报，说法如出一辙。朝中大臣心急如焚，纷纷请齐王下令废了匡章的兵权。齐王靠在病榻上，只轻轻地说了一句：“匡章绝不会叛寡人，等着便是。”
见众人表现，齐王又说道：“匡章年少时，父亲因家中矛盾杀死了他的母亲，埋在马栈之下。寡人曾许诺，若匡章打了胜仗，便替他改葬母亲。匡章拒绝了，说父亲生前未留遗命