二人闲来无事，便凭窗闲谈，说起了沿途的风景与人文，船过湘黔古道附近的水域时，他们谈及古道上的风雨桥、古驿站，说起那两棵情意深重的鸳鸯银杏，感慨著岁月的沧桑与民风的淳厚；
途经村落集镇，便聊起当地的风土人情，说起山间的茶叶、药材，谈及往来商旅的忙碌，仿佛亲眼见到了古道上曾经的繁华与喧嚣。
聊著聊著，二人又说起了共同的好友程晗与陈应能。
“还记得当年府学入学后，程兄与陈兄便率先去了长沙，算算也有一个多月了，不知他们如今在长沙过得如何，有没有寻到合适的书院。”张兴开口道
谢明轩接话道：“想起来他们二人就比我们走的更绝决，如今想来，倒是走对了路。
到了长沙，咱们先安顿下来，便设法打听他们的消息，若是能重逢，也好一同切磋学问，相互扶持。”
二人你一言我一语，从风景人文聊到同窗情谊，从过往求学经历聊到未来科举期许，旅途的疲惫也在闲谈中渐渐消散。
阿财和谢明轩的书童偶尔也会插几句话，说起自己曾听人说起的长沙趣事，引得二人阵阵发笑。
初上船时，几人还兴致盎然，看山望水满眼新奇；
可三日一过，四面尽是江水，再无新鲜景致。
加上船舱狭小逼仄，久坐腰酸腿麻，闲话渐渐少了，只默默望着船外流云飞鸟。
五日水路，从兴奋期待到平静平复，再到百无聊赖、昏恹欲睡，只盼早日靠岸，解脱这番舟船乏累。
第六日清晨，天刚蒙蒙亮，谢明轩便率先起身，指著前方江面尽头兴奋喊道：“子盛兄，终于到长沙了！你看，那便是长沙城！”
张兴前两日还兴致勃勃，连日困顿早已没了精神，心里甚至打定主意，日后往返长沙，绝不再坐这般慢船。
（这时候从资水到长沙，要绕道益阳和洞庭湖，所以时间才会这么长。）
此时听得终于靠岸，他连忙起身望去，只见远处江面宽阔，雾气缭绕之中，一座巍峨城池轮廓渐渐清晰。
待船行渐近，长沙全貌愈发真切，青砖城墙绵延雄伟，布满岁月痕迹却威严厚重；城楼高耸，飞檐翘角，值守兵卒肃立守卫。
江面之上，客船货船络绎不绝，帆影点点，橹声、号子声、岸边吆喝声交织成片，尽显大都的繁华。
码头人流如织，挑夫、商贩、旅人穿梭不息，装卸货物、招揽客人，一派生机。
城内楼宇错落，青砖黛瓦鳞次栉比，高阁古色古香；
远处岳麓山青黛如屏，与城郭相映，既有都市热闹，又有山水灵秀。
空气中除了江水湿气，更飘著书香、墨香与街边小吃香气，沁人心脾。
张兴望着眼前大城，心中震撼又期许。
这便是他向往的求学之地，比宝庆府更繁华、更厚重，也藏着他科举成名的希望。
他深吸一口气，指尖微紧，心中默念：长沙，我张兴来了。
谢明轩也满眼憧憬：“果然是省会大城，比宝庆热闹太多。
子盛兄，咱们的新征程，就从这里开始！”
张兴转头看向他，用力点头：“不错，新征程，从长沙开始！”
客船缓缓靠岸，阿财与谢明轩的书童连忙收拾行囊，四人一同起身，踏出船舱，一步步踏上长沙土地，正式开启求学之路。
下船后一打听才知，岳麓书院在岳麓山西岸，从码头过去须渡江绕行，颇为不便；城南书院则在东岸，不必过河，路程更近。
两人商议一番，决定先在码头附近找家客栈落脚，休整一夜，养好精神再行动。
次日一早，休整妥当的张兴与谢明轩意气风发，一致决定先去天下闻名的岳麓书院碰碰运气。
两人一路问讯，终于来到岳麓书院门前。
只见院门巍峨气派，草木幽深，刚要迈步而入，便被守门护院伸手拦下。
“二位公子，书院如今不是招生时节，每日慕名而来的人太多，凡求见求学，须先递名帖，由马知客验看身份妥当，再行通报。”
张兴与谢明轩对视一眼，各自报上秀才功名，递上名帖。
护院一听二人是正经秀才，不敢怠慢，连忙入内通报。
不多时，一位马姓知客缓步而出，神情谦和却分寸分明。
二人上前见礼，说明远道求学之意。
马知客微微颔首，却依旧婉言回绝：“二位秀才公子，书院规矩森严，现下并非春秋招生之期，不便收录生员，还请二位明年开招时节再来。”
谢明轩面露失望，张兴略一沉吟，从怀中取出朱红印押的文书 ，正是院试案首的红案副本，