刚入张家院门，阿财便高声大呼：“二老爷、二夫人！科少爷！大喜啊！
兴少爷中了！中了院试案首！”
张承义、王英正在院中收拾农具，闻听此言，双双愣在了原地。
张科从屋内冲出，一把抓住阿财：“你说甚么？我弟中了？还是案首？”
阿财连连点头，将府前放榜之事一五一十细细说来。
张母王英当场喜极而泣，对着苍天连连拜谢：“祖宗保佑！祖宗保佑！我儿考上功名了！”
张承义双手颤抖，嘴唇哆嗦，半晌说不出一句完整话，只反复道：“好、好 兴儿有出息了”
嫂子李氏抱着女儿张念安，亦是满面喜色：“多亏小叔子日夜苦读，咱们家总算扬眉吐气了！
小念安，你以后的命运也会不一样了！”
不怪张家人这么激动，实在是功名在这个时代太香了。
在这世道，秀才二字，便是一道划开凡人与士绅的天堑。
一朝得中，便不再是面朝黄土、任人驱使的布衣，正式踏入士籍，成了地方上有名望、有体面、受官府礼遇的读书人。
见官不跪、受刑有免，徭役赋税皆可优免，一言一行在乡里都有分量。
往后再进，则是举人、进士的通天大道，如能走通便不再是民，还是官。
如今张兴不仅中了，还是十六岁的案首秀才，这份荣耀，早已超出一家人的期盼，是真正的鱼跃龙门，一步登天。
不过半日，“张兴十六岁中得院试案首” 的消息，便如风一般传遍小水村、清山镇，乃至整个宝武县。
次日一早，张家本家亲戚、邻里乡亲挤满庭院，人人满面堆笑，争相道贺，讨喜钱、求喜酒，热闹非凡。
人群之中，却有一游手好闲之村民李三，撇著嘴阴阳怪气道：“哼，十六岁便中案首？哪有这般容易！怕是这仆人阿财传错名次，说不定根本未中，故意回来哄人！”
此言一出，众人顿时安静。
张家人虽满心笃定，却无官方凭证，一时竟难以反驳，见张家没有反驳，李三顿时感觉自己说对了，叫嚣道：” 大伙散了吧，我们这多半是张家在吹牛，要是秀才这么好考，我就把李字倒过来写。 “
人群中也议论之声四起。
张承义面色微沉，张科更是攥紧拳头，正要开口驳斥。
便在此时，村外锣鼓喧天，有人高声喝道：“喜报！喜报到 ！贺宝武县清山镇小水村张兴张老爷，高中嘉治十八年宝庆府院试第一名案首！”
不一会，便见报子手持红帖，骑马飞奔而来，这一下再也无人怀疑张兴中案首的真实性。
方才出言质疑的李三，面色瞬间惨白，低着头，灰溜溜挤出人群，掩面而逃。
张科见状，放声大笑，对着其背影高声嘲讽：“方才是谁说传错了？是谁说未中的？此刻脸疼不疼！对了，你不是要把李字倒过来写吗，可千万别忘了！”
满堂哄笑，张家院门内外，喜气冲天。
周氏从周家辞别出来，一路心事重重，赶回张府时，脸上还带着几分进退两难的愁绪。
刚进内堂，她便快步走到张承智面前，将周家堂间的情景一五一十说了一遍，末了长长一叹：“老爷，这事可难住我了。
原只想着与四弟家结亲，安安稳稳定下一门好亲事，谁知三哥三嫂见兴儿高中案首，也动了心思，当堂便开口要把宁儿许配过来。
两边都是我至亲兄长，两家侄女又都品貌出众，我得罪哪一边都不妥，这可如何是好？”
张承智听完，先是抚须哈哈大笑，满面得意：“好！好！我就知道兴儿绝非池中之物！从前你那几个兄长，哪个不是看我张家是农家出身，面上客气心里轻慢？
如今倒好，一个个抢着要把女儿嫁过来，真是风水轮流转！”
周氏见他只顾著扬眉吐气，顿时柳眉一竖，狠狠瞪了他一眼：“都什么时候了，你还在说这些闲话！我问你正事，到底该选哪一个？难不成真要拖着，耽误了两个侄女的名声？”
张承智被妻子一瞪，连忙收了嬉闹之色，在堂中踱了几步，眉头微蹙，细细思索起来。
他纵横商界多年，人情世故看得通透，兼之知晓张兴兼祧两房的特殊身份，脑中几番辗转，忽然眼睛一亮，猛地一拍桌案。
“有了！”
周氏一怔：“你有什么主意？”
张承智压低声音，一字一句道：“既然难以抉择，何不效仿上古娥皇女英并嫡同嫁之举？”
这话刚落地，周氏脸色骤变，瞬间勃然大怒，上前一步便伸手往张承智肩上捶去：“好你个张承智！你好大的胆子！