“这十三座寨堡不拔掉，我们围城的时候后金骑兵随时可以从侧后杀出来。”他的手指在黑点上逐个点过，每点一下就说一个名字，“鸦鹘关寨、古勒寨、界藩寨、栋鄂寨、苏克素浒寨、浑河堡、扎喀关、代珉寨、嘉穆瑚寨、完颜寨、栋佳寨、萨尔虎寨、安巴寨。最远的离城十里，最近的只有三里。寨墙全是夯土和松木混筑，从外面看不高，但寨子都依山而建，易守难攻。各寨守军不多——多的不过三百，少的只有五十——但这些人是镶蓝旗和镶红旗最死硬的老兵，阿敏和莽古尔泰被俘之后，他们不肯降，等著努尔哈赤从赫图阿拉发援兵。”
“攻城之前必须先把外围这些钉子全敲掉。”他抬起头，扫了一圈围在木桌旁的三位主将，“五天。五天之内，十三座寨堡，一个不留。”
杜松把斩马刀往地上一顿，豹眼里闪著跃跃欲试的光：“五天了不起了。老子打头阵，鸦鹘关寨交给关宁铁骑。”
刘綎抱着膀子站在桌子对面，鹰眼盯着图上标注的界藩寨和栋鄂寨，沙哑地开口：“界藩寨和栋鄂寨在南面山坡上，坡陡林子密，骑兵展不开。这两座寨子交给我们川军。”
马林叼著烟袋锅，烟雾从他鼻孔里喷出来被晨风吹散。他的手指在图上的浑河堡和扎喀关之间来回划了划：“浑河堡卡在河边渡口，扎喀关守着北面的山道。这两处拿下来，粮道就彻底打通了。宣府兵负责这两个。”
杨昭点了点头，把长剑从桌上拿起来挂在腰间。“还剩苏克素浒寨、代珉寨、嘉穆瑚寨、完颜寨、栋佳寨、萨尔虎寨、安巴寨——这七座我来。”他说这话的时候语气很平淡，像是在分配今天谁去伙房搬柴火。他把作战图叠好塞进怀里，站起来整了整肩上的绷带，转身往帐外走去。
杜松在身后瞪着他的背影，嘴里嘟囔：“七座。你当是赶集买白菜呢。”
卯时正刻，明军从草料场出发，分四路扑向赫图阿拉外围的十三座寨堡。
杜松的关宁铁骑最先撞上了鸦鹘关寨。这座寨子卡在赫图阿拉西面一条狭窄的山谷入口处，寨墙用巨大的松木桩和夯土垒成，墙头上架著两门小口径的铜炮——那是努尔哈赤去年从抚顺关缴获的明军炮，炮身上还刻着“万历三十六年兵部监制”的字样。杜松骑在乌骓马上，用单筒望远镜看了一眼寨墙上的炮口，把望远镜往赵大彪怀里一塞，拔出斩马刀朝天一指。虎蹲炮营的炮手们已经把炮架推到了距寨墙不足两百步的矮坡上，三炮齐发，第一轮霰弹打在寨墙上溅起一片碎石和木屑。墙头上的后金弓手被压得抬不起头，那两门铜炮还没来得及点火，炮手就被霰弹扫倒了好几个。杜松趁炮火压制的间隙亲自带骑兵冲到寨门下，用斩马刀连劈三刀砍断了吊桥的绳索，吊桥轰然落下，关宁铁骑如潮水般涌入寨中。守寨的不到两百镶蓝旗老兵在寨中巷子里跟明军肉搏了小半个时辰，全部战死，没有一个人投降。
与此同时，刘綎的川军正在南面山坡上啃界藩寨。这座寨子建在半山腰，寨前是一道陡峭的石坡，石坡上覆著一层被冻得发亮的薄冰，人踩上去一步一滑。川军老兵们用长矛当登山杖，一步一步往上挪。寨墙上的后金弓手居高临下放箭，箭矢像蝗虫一样从山坡上泼下来。老韩扛着他那把刻了九道刀痕的火铳，趴在石坡上朝寨墙垛口还击，铳管打红了就往冰上一贴，嗤地冒一股白汽，拔起来继续装弹。刘綎亲自扛着大刀走在最前面，寨墙上扔下来的石块砸在他肩甲上弹开，他连眉头都没皱一下。川军攻到寨墙根下时，把预先准备好的火药罐捆在一起塞进寨墙底部的排水沟里，点燃引线之后所有人往两侧散开。轰的一声闷响，寨墙被炸开一道三尺宽的豁口，刘綎第一个提刀冲了进去。
马林的宣府步兵攻浑河堡的方式则完全不同。他把从尚间崖车阵上拆下来的轻车全部推上来，排成两列纵队，步兵躲在车后推进。浑河堡守军不到一百人，看见明军推著车阵压上来，自知不敌，打开堡门试图往赫图阿拉方向突围，被早在渡口对岸等候的宣府弓弩手一排弩箭射了回去。堡内的守军最终在寨墙上挂出白旗，全部投降。
杨昭带着赵大彪和那三十个轻骑兵，从草料场出发后便直扑苏克素浒寨。这座寨子建在一条干涸的溪沟北岸，寨墙不高，但寨外挖了一圈深深的壕沟，沟底插满了削尖的木桩。守寨的是镶红旗的一个牛录额真，叫额尔敦，是从界凡山溃退下来的老兵，浑身刀疤，左眼在萨尔浒山谷里被火铳铅弹擦瞎了，用一块黑布蒙着。他不肯投降——他跟随努尔哈赤从建州起兵，二十五年间历经大小百余战，在他的字典里只有战死没有投降。
杨昭没有让轻骑兵硬冲。他把人马散开在壕沟外围，自己翻身下马，提着长剑