观摩交流结束后的几天，李家沟陷入一种奇异的平静。外村的喧嚣散去，县乡领导的车辙印也被干燥的热风吹散。但那场仓促的、带着泥土味的“观摩”，像一块石头投入看似沉寂的水潭，表面上涟漪很快平复，深处却有些东西在悄然改变。空气里弥漫着一种闷热的、等待发酵般的寂静。
天，是那种暴雨过后常见的、被洗刷得过分干净的湛蓝，蓝得有些虚假，有些晃眼。太阳恢复了它的绝对统治，毫无怜悯地炙烤着刚刚被雨水泡软、又迅速板结的土地。湿气从地底、从沟渠的残水里被一点点榨出来，蒸腾到空中，又被烈日迅速烤干，循环往复，让整个村庄像罩在一个巨大而闷热的蒸笼里。这便是本地人所说的“秋老虎”前奏，一种比夏日干热更难熬的、黏腻的燥热。
李远站在试验田边，能感觉到脚下的土地透过薄薄的鞋底传来的、太阳晒过后特有的、干燥的温热。他手臂的伤疤在高温下有些发痒，但他顾不上了。他的目光，越过那些颜色各异的标记牌，落在田垄间那些或挺立、或萎蔫、或已然枯死的绿色上。观摩课上，他指着它们，用“土腔”讲述“水”与“火”的煎熬。现在，喧嚣退去，它们依旧沉默地承受着，以自己的方式应答，或者，沉默。
“根力”，这两个字，是陈志远在最近一次简短通话里，不经意间提到的。“远子，你观察耐逆，不能只看地上部分。‘根力’才是关键。在盐碱、干旱环境下，根系如何生长，如何吸收水分养分，如何与土壤微生物‘对话’，这才是耐逆品种真正的‘底气’。你接下来的观测，要更多地向‘下’看。”
向下看。看那看不见的根。李远咀嚼着这两个字。是啊，他讲了那么多叶片的蜷缩、秆的粗细、病的表象，可支撑这一切、决定生死存亡的根，他几乎一无所知。他只知道“小和尚头”可能根扎得深些，“老红芒”根系发达些，但那只是模糊的推测。根到底长啥样？在盐碱土里怎么“走”？怎么“喝水”？和那圈神秘的“硬壳”、那些变成黑痂的“蘑菇”又有什么关系？
这认知，像一瓢冷水，浇在他因为观摩课“没搞砸”而刚刚升起的一点点微末的轻松感上。他懂得太少了，看到的只是皮毛。而“星火”要传递的，不能只是皮毛。
他开始尝试“向下看”。没有专业的根系挖掘工具，他只能用最笨的办法。在田埂边，选了几株不同状态、不同处理的苗（一株健康的“小和尚头”，一株恢复中的“老红芒”，一株濒死的“豫麦18号”，以及那两株“特殊苗”），在远离主茎的地方，小心翼翼地、极其缓慢地用铲子向下挖掘，尽量不伤及主根，想看看根系的侧面形态。这是个精细又费力的话，挖得他满头大汗，手臂的旧伤隐隐作痛。
初步的观察让他心惊。那株健康的“小和尚头”，在相对疏松的“馒头垄”客土里，主根并不算特别粗壮，但侧根和须根极其发达，像一张纤细而绵密的网，向四面八方伸展，有些细根甚至呈现一种不健康的黄褐色，但数量惊人。那株“老红芒”，主根明显更粗，向下扎的势头很猛，但侧根相对较少。而那株濒死的“豫麦18号”，根系短而弱，很多根尖发黑，显然已经腐烂。
至于那两株“特殊苗”，挖掘时他格外小心。A苗（断叶）的根系看起来与普通“小和尚头”无异，但似乎更弱一些。而B苗（硬壳）——当他渐渐挖开根部土壤时，不由得屏住了呼吸。这株苗的根系，呈现出一种奇异的“两极分化”。靠近茎基部、尤其是硬壳覆盖位置下方的根系，颜色深暗，异常粗壮、扭曲，表面布满瘤状的凸起和类似木栓化的厚皮，看起来狰狞而古老，与上半部相对正常的根系形成鲜明对比。而且，这些“异常根”的伸展方向，似乎更偏向于未被雨水浸泡、相对干燥的土层一侧。
【根系观测（初步）：特殊B苗。近茎基根系异常加粗、木栓化，形态扭曲，具瘤状结构。趋向性生长明显。与地上部硬壳可能存在发育关联。需进一步研究其解剖结构及生理功能。】
系统的提示，证实了他的观察。异常根系，趋向生长，木栓化，瘤状结构……这些陌生的词汇，指向一个更复杂、更神秘的谜团。这株苗，不仅在茎上长了“壳”，在地下，也长出了“怪根”。这“怪根”是硬壳的原因，还是结果？是福是祸？
他把挖掘的土小心回填，尽量恢复原状。心里沉甸甸的。每一次试图看清一点，就会发现更大的迷雾。科学就像一盏风灯，照亮的范围有限，而未知的黑暗无边无际。
刘老蔫那边，对“根”也有了新的、朴素的关注。自从观摩课上李远提到“水”与“火”，特别是看到自家那棵“菌玉米”的诡异变化后，老人似乎开了一点点窍。他开始不再只盯着玉米的秆和叶，而是学着李远的样子，蹲在玉米棵旁，用手轻轻扒开根部的土，看玉米的“脚”长得怎么样。
“远子，”一天下午，他指着那棵“菌玉米”的根部，对李远说，“你看，这棵长了黑痂的，根旁边的土，颜色好像跟旁边的不太一样？有点