李远蹲下一看，果然，“菌玉米”根际的土壤，颜色略深，微微泛着一种铁锈般的暗红色，与周围灰黄色的土壤明显不同。他用手捏起一点，捻了捻，似乎也更细腻些。他想起“特殊B苗”那异常的根系和趋向干燥土壤的生长。“刘叔，你说，会不会是这玉米……或者那蘑菇，让根旁边的土变了样？还是变了样的土，让玉米长了蘑菇？”
刘老蔫茫然地摇头，混浊的眼睛里是更深的困惑，但深处，却有一丝被点燃的、微弱的好奇火苗。“不知道……反正，它活了，跟别的病的不一样。”
李远再次记录下这个现象。他隐隐觉得，无论是“特殊B苗”的怪根硬壳，还是“菌玉米”的黑痂与变色根际土，都指向同一个方向——植物与极端环境（盐碱、干旱、病害）之间，正在进行着某种超出他理解的、深刻的、甚至是“以毒攻毒”般的对话与妥协。而这场对话的核心，很可能就在那看不见的、错综复杂的根系，以及根系周围那微小而活跃的“根际”世界里。
“星火”课堂的“涟漪”，在平静的表象下继续扩散。观摩课的效果，似乎比预想的要复杂。外村的代表们回去后，反应不一。有的嗤之以鼻，觉得李家沟“搞些歪门邪道”，“拿些半死不活的苗糊弄人”。有的则将信将疑，私下里打听那些“耐盐耐旱的老种”到底有没有种子。还有一两个，是真正被触动的，回去后也开始在自己的地里，用最土的办法，观察比较不同庄稼的长势，甚至托人来问李远，有没有“那个讲水与火的小册子”。
王老栓对这些反馈很上心，尤其是来自“上面”的。赵科长那边没有明确表态，但乡里传话过来，说“形式有创新，但内容要夯实，要能推广”。这话里的意思，王老栓琢磨了半天，理解为“还得弄出点更实在的、能写进报告里的‘成果’”。他再次找到李远，话里话外，希望李远能“加快点进度”，最好能总结出一两条“简单易行、效果明显”的“抗旱耐盐小窍门”，方便“上面”推广，也“给村里争光”。
“窍门”？李远听着，心里苦笑。他这里只有一堆解不开的谜题和血淋淋的教训，哪有什么“窍门”？张家“保水剂”的教训还不够吗？但他没法跟王老栓解释这些。他只能含糊地应着，说“还在试，还在看”。
真正的压力，来自村里那些沉默的大多数。观摩课后，来“问”的人更多了，问题也更具体，更“要命”。不再是“叶子为什么黄”，而是“我家那三分洼地，年年涝，种啥死啥，你看种你那‘小和尚头’能行不？”“村东头那片沙岗地，存不住水，撒‘老红芒’种子，要不要先喂点肥？”“听说你能看土？帮我看看，我家自留地要不要上点石膏？”
这些问题，每一个都像一把沉重的锁，而李远手里，几乎没有一把能对得上的钥匙。他只能根据自己有限的观察和从王技术员、教材上学来的一鳞半爪，结合提问人地的具体情况，极其谨慎地、反复强调“不一定对”、“可以小范围试试看”、“最好先问王技员”地给出一点点建议。他感觉自己像个赤脚医生，被逼着开药方，却连最基本的诊断都做不全。
但奇怪的是，越是如此，他发现自己对脚下这片土地、对这些庄稼、对那些“土腔”背后的道理，理解得越是急切，也越是深入。他开始疯狂地啃那几本有限的教材，遇到不懂的，就记下来，等王技术员来的时候问。他开始更系统地在记录本上整理观测数据，试图找出一点点规律。他甚至尝试着，把乡亲们问的问题分类，把教材上的解释、王技术员的说法、自己的观察和猜测，以及最终（如果有）的实践结果，都对应着记录下来，形成一份粗糙的、不断增厚的“问题-解答-验证”笔记。他知道这笔记很幼稚，错误百出，但这是他目前唯一能做的、试图连接“星火”与土地、知识与困境的桥梁。
爹李老实的变化，更加内敛，却也更加扎实。他不再问李远那些“是什么”的问题，而是开始默默实践。他按照李远之前提过的“客土”、“集中育苗”的思路，在自家院墙根下，又开了一小片地，从老河堤下运来相对好的土，混合了家里攒的草木灰和一点豆饼渣，精心整平，然后，将李远给他的几粒“老红芒”种子，极其认真地播种下去。他不再只是早晚看两眼，而是开始学着李远的样子，记录播种日期，观察出苗情况，测量株高（用一根刻了记号的树枝），甚至尝试着判断土壤干湿（用手捏）。他做得笨拙，沉默，但一丝不苟。
有一天傍晚，李远收工回家，看见爹正蹲在那小片“试验田”边，就着最后的天光，用一根细树枝，极其小心地拨弄着一株“老红芒”幼苗根部的土。爹的动作很轻，很慢，眯着眼，凑得很近，仿佛在倾听土地深处根须生长的声音。夕阳的余晖将爹佝偻的背影拉得很长，投在干燥的土地上，像一个巨大的、沉默的问号，也像一个无比坚定的、向下探索的锚点。
李远站在不远处，没有打扰。他看着爹的背影，看着那株在爹粗糙手掌映衬下、显得格外娇嫩的幼苗，眼眶忽然有些发热。他仿佛看到，那股来自土