张家“保水剂”麦田的根腐病，像一颗投入滚油的水滴，瞬间在李家沟沉闷焦虑的空气里炸开了锅。短短两三天，消息就传遍了全村，甚至邻村都有人跑来看热闹。地头那片发黑倒伏的麦子，成了“高科技”失败最触目惊心的注脚，也成了村里人茶余饭后最新鲜、也最让人心情复杂的谈资。
“看吧，我就说那花花绿绿的袋子不靠谱！”
“啧啧，烂根了，这下可毁了，一季的收成啊！”
“张家这次可是赔了夫人又折兵，钱白花了，脸也丢尽了。”
“还是远子那套实在，虽然慢，看着赖，可苗还站着呢！”
议论的风向，随着那几垄病麦的迅速枯萎蔓延，悄然发生了偏转。先前那些羡慕张家麦子“长得水灵”、私下打听“保水剂”的村民，此刻都是一脸后怕，看向张家地头的目光里，幸灾乐祸有之，兔死狐悲有之，更多的是一种“果然如此”的释然和庆幸——幸好没跟着瞎折腾，不然这血汗钱可就打了水漂了。
张旺才彻底蔫了。那身半新的中山装不见了，他又换回了皱巴巴的旧衣裳，头发蓬乱，眼窝深陷，整天躲在家里，很少露面。偶尔不得不出门，也是低着头，贴着墙根走，生怕撞见人。他爹张大户更是像霜打的茄子，精气神仿佛一夜之间被抽空了，背驼得厉害，见人勉强扯出个比哭还难看的笑容，就匆匆躲开。那口被封的苦水井，和这片烂了根的“示范田”，像两座耻辱的墓碑，矗立在张家光鲜的门庭前，无声地诉说着盲目和贪婪的代价。
王老栓的腰杆似乎又挺直了些，说话的语气也硬气了。他不再催促李远“长得精神点”，反而在村里人面前，话里话外开始强调“科学种田要脚踏实地”、“不能盲目追新求怪”、“要相信省里专家的指导”。仿佛他一直是那个最清醒、最支持“正道”的人。李远对此只是默然。他知道，风向从来都是跟着“结果”走的。
然而，表面的风向转变，并未能缓解李远心头的重压，反而带来了一种新的、更加微妙的不安。张家父子的沉默和躲避，不像是因为单纯的羞愧和挫败，那阴沉的眼神里，似乎还压抑着别的东西——一种类似于困兽犹斗的怨毒，一种失败者无处发泄的、可能指向任何人的愤恨。李远不止一次感觉到，在村巷的拐角，在田埂的远处，有两道冰冷的、黏腻的目光，像毒蛇的信子，悄悄舔舐着他的后背。他知道，那是张旺才。
这种无声的敌意，比明面的挑衅更让人脊背发凉。李远变得更加谨慎。他不再独自在试验田待到太晚，晚上去查看苗情，一定会带上刘老蔫给的那把柴刀，并让王技术员家的老黄狗在附近转悠。他也叮嘱刘老蔫，夜里尽量别出门，照看好那几棵玉米和墙角的麦苗。
试验田里的工作，在一种表面平静、内里紧绷的气氛中继续。干热风依旧肆虐，但也许是心理作用，李远觉得那风里的燥烈，似乎也带上了一丝山雨欲来的腥气。
“限量供水”的瓦盆苗，又死了两盆。李远仔细记录了死亡时间和盆体特征，在记录本上画了个叉。剩下的，包括那两盆长势最好的，也仅仅是“活着”，生长完全停滞。石膏和腐殖酸小区，依旧没有肉眼可见的奇迹，但李远在测量土壤pH时发现，撒石膏的小区，数值似乎有极其微弱的下降趋势，而撒腐殖酸的小区，土壤捏在手里的感觉，似乎比旁边稍润那么一丝。变化以毫厘计，但确凿无疑。这让他枯燥的重复劳作中，有了一点微弱的、支撑下去的盼头。
“品种对比”小区的差异更加鲜明。豫麦18号又倒伏了一片，剩下的也岌岌可危。“老红芒”和“小和尚头”依然在苦撑，后者蜷缩的姿态几乎成了固定形态，分蘖数在极其缓慢地增加，但新分蘖的芽同样瘦小。那两株“特殊苗”，依旧是最不起眼的存在，但李远在一天清晨的仔细观察中，发现其中一株的茎秆，在靠近地面的部位，似乎比其他“小和尚头”更粗壮一些，颜色也更深，带着一种不明显的、暗红色的光泽。这变化太细微，他不敢确定，只是用放大镜看了又看，在记录本上打了个问号，标注“茎基略粗，色深，待察”。
刘老蔫的桑叶“试验”，出现了戏剧性的、令人困惑的后续。那棵浇了桑叶水后病情“似乎”稳定了的玉米，在平静了几天后，靠近根部的茎秆上，突然冒出了几个米粒大小的、乳白色的菌菇！而旁边那棵没变化的病株，以及更远处没浇桑叶水的病株，都没有这个现象。刘老蔫吓了一跳，以为是“毒蘑菇”，要拔掉。李远阻止了他，小心翼翼地用镊子取下一小朵，放在玻璃片上观察。菌菇很小，伞盖还没完全张开，菌柄细短，看不出种类。（是桑叶水带来了某种菌孢？还是玉米自身抵御机制产生的共生菌？或者是……病原菌的另一种形态？）李远完全摸不着头脑。这个意外，让原本就荒诞不经的“桑叶疗法”，变得更加扑朔迷离。他只能嘱咐刘老蔫不要再浇桑叶水，密切观察这两棵玉米的后续变化，并详细记录。
日子在提心吊胆和琐碎观测中，滑到了六月上旬。