登门道贺的、拜会结交的、慕名求见的，几乎要把门槛踏破。我身子弱，应酬多了便撑不住，常常会客到一半，脸色就淡了下去，说话也轻了几分。
爹娘看在眼里，悄悄把大部分应酬都替我挡了。
“多谢诸位厚爱，我家辉儿刚考完试，身子虚，要静心调养，等日后缓过来，再一一拜谢各位。”
爹从前最看重场面人情，可如今，什么脸面风光，都比不上我一口顺气、一夜好觉要紧。
等热闹一散，家里反倒比从前更静了。
静得只剩下——
翻书声、磨墨声、药罐咕嘟声、爹娘轻手轻脚走路的声音。
所有人都心照不宣：
下一场，是礼部省试。
那是天下举子挤破头的战场，要去京城，要和各路才子硬碰硬，一考就是数日，锁院、封闭、久坐、劳心，一样比一样熬人。
我这身子，是所有人心里最悬的一根弦。
从这天起，整个沈家，都围着我一个人转。
娘把我住的院子收拾得格外舒心：
窗户开得不大，不透风，却又亮堂；
火盆温著，不冷不热，刚好是最舒服的温度；
地上铺了厚毡，走路没声响，怕吵到我读书。
她不再像小时候那样，时时刻刻守在我跟前哭哭啼啼，只是安安静静把一切都安排得滴水不漏。
天不亮，她就亲自起来盯着熬药。
药是大夫特意按省试备考开的方子——补气、安神、润肺、不伤神。
她守在药炉旁，一刻不离，火候、水量、时间，一分一毫不差。
“药得慢熬，才出效力，辉儿喝了，看书才不那么虚。”
丫鬟想接手，她都摇头：“我自己来，放心。”
药熬好，晾到温温热，不烫嘴、不凉心，才端到我面前。
“辉儿，先喝药，再读书。不急，慢慢来。”
我接过碗，一口一口喝干净。
还是苦，可这么多年喝下来，早已喝成了习惯。
这碗药里，不是草石，是娘半辈子的怕和盼。
爹则把所有心思，都花在“省试”这两个字上。
他一个商人，不懂经义策论，却把近几届的省试规矩、流程、考场忌讳、考官偏好，打听的一清二楚。
今天回来，跟我说：
“辉儿，我问过了，省试贡院里面冷，坐的时间长，我让人给你缝两床软褥，薄厚正好，不显眼，又暖身子。
明天又说：
“考场吃的东西糙，我给你准备些轻便、顶饿、又不伤脾胃的点心，不违规矩，又能垫垫肚子。”
“笔墨纸砚我都给你备最好的，写着顺手，少费力气。”
他不说“你一定要考中”，不说“争取考个第一”。
他只一门心思，把所有能让我少受一点罪、少耗一点力气的事，全都做在前头。
连家里的丫鬟、仆役，走路都放轻了脚步，说话都压着嗓子。
“公子在读书，别吵。”
“公子在歇息，动静小点儿。”
一屋子人，小心翼翼，安安静静，守着我一个。
我坐在窗前读书，写策论，练文章。
不再像小时候那样拼命死磕，也不熬夜，不硬撑。
读一个时辰，便起身走一走，在院子里慢慢踱两圈，呼吸几口稳气。
写得久了，胸口发闷，就搁下笔，闭目静坐片刻，等气息平顺了，再继续。
先生每隔几日便来一趟，不再是一味教我新知，而是帮我梳理思路，稳定文风。
“省试不比解试，人才太多，你不必求险求奇，以稳为主。字稳、气稳、心稳，考官自然看得上。”
他看着我，轻轻叹：
“你的才学，别说省试，便是殿试，也够了。
唯一要操心的，就是你这身子。”
我点头：“我知晓了，先生。”
我比谁都清楚。
这些日子，我能明显感觉到，那病根比以前更“灵”了。
一用心过度，太阳穴就突突地跳；
一写长文，气息就容易接不上；
偶尔夜里翻身，会轻轻咳两声，醒过来，一身轻汗。
我不说，爹娘也看在眼里。
夜里，我常常能听见，外间爹娘压低了声音说话。
“辉儿最近看书，脸色又淡了，要不省试，咱们再缓一届？”娘的声音带着犹豫。
爹沉默片刻，声音很低：