客栈门前的泥地里印着一串马蹄印，朝京城方向延伸过去，蹄印边缘已经被露水泡软了，看得出是凌晨时分踩出来的。
江达已经不在了，他的房间空着，床上的被子叠得整整齐齐，桌上的茶碗倒扣在托盘里。
孛儿巴靠在门框上，冲那串马蹄印努了努嘴：“天没亮就走了，连碗热汤都没喝。”
喉咙里灌下几口热汤，让冷透了的骨缝缓过劲儿来，沈鸣把碗搁到车板上的木箱旁边。
缰绳一抖，马又开始往前挪步。
昨夜的雨把官道泡得稀烂，马蹄蹬进去带起湿泥，甩到袍脚上留下一块块灰印。
雾气还没散透，一团一团挂在路两边的树梢间，马儿自个儿认得方向似的埋头跑着，蹄子踩得泥浆噼啪响。
霜州到京城的路不算近，沈鸣这趟走得磕磕绊绊，遇了不少事。
越往前走，路边的人声就越稠密。
赶脚的挑着担子过去，身后的粗衣农夫扛着锄头追着牛走，偶尔有人蹲在路边歇脚，手里端着碗干饼子。
商贩扯着嗓子吆喝，一串一串挂在道旁货摊上招着手。
闹腾得紧。
马跑不动了，只能慢下来。
沈鸣勒了勒缰绳，让它顺着人流往前走。
又颠了一阵子，前头远远地浮起一片城墙的影子。
雾气里看不太真切，那轮廓却压得人心里一沉——高，厚，绵延着看不到头。
京城到了。
南门口站着兵，手扶 ** ，挨个盘查进城的车马。
沈鸣抬头扫了眼城墙，本来只是随便看看，可目光落到墙面上头便定了格。
那些砖缝里藏着纹路，一道道排列得严丝合缝，分明是刻上去的法阵。
他脑子里翻出【门】字神印的玩意儿，虽说是刚摸着门槛的皮毛，可这些阵纹什么意思，多少还是能瞧出点名堂来。
京城果然不一般。
姜老汉翻身下马，把缰绳甩给旁人，自己大步往城门那头走。
没多废话，手从怀里摸出块牌子亮出来，又凑到守军的耳边嘀咕了几句。
那守军本来没正眼瞧他们这群灰扑扑的人，待看清楚牌子上头刻的字，脸色立刻变了。
腰一躬，行了个礼，转身急匆匆跑进城去。
没一会儿工夫，城门里头涌出一队人来。
领头的是个穿官服的，礼部的，专门管迎送接见那一套。
他们早就得了镇龙司的飞鹰传信，知道沈鸣要来面圣，可因为半路上那艘龙脊舟遭了伏击，耽误了好些日子，这帮人怕跟人错开，白等着硬守在城门口不敢走，已经蹲了三四天了。
瞧见正主露面，那礼官脸上堆出笑来，招呼着左右一拥上前，锣鼓家伙齐鸣，锦缎彩绸迎风扯开，场面铺排得很大——按的是天子召见外臣的仪程办的。
沈鸣没料到会闹出这么大动静。
旁边孛儿巴那一伙人也看愣了，觉得挺新鲜。
礼部的人还不知道熹澜皇子也在队伍里头，要是知道，这阵仗还得往上再翻一翻。
姜老汉扬着下巴走在最前头，步子迈得虎虎生风。
街边上瞧热闹的百姓一看这架势，还以为那黄脸老农才是正主儿。
礼部员外郎叫宋品，人长得敦敦实实的，说话一板一眼，腔调一顿一顿的。
他正给沈鸣讲面圣的规矩，一条一条往外掰，绕得人脑袋发蒙。
沈鸣把牙咬紧了，憋着劲儿记，勉强能跟上。
“沈公子，圣上这几日若得了空子，自会召你去见。
这些天你莫要出门，就待在这别院里老实歇着。
免得我们找不见你，圣上那边问起来不好交代。”
宋品的口气不冷不热，公事公办，跟他那副做派一样，不多一分交情，也不少一分礼数。
“还有，方才我说的那些面圣的礼数，都记在这册子里头了。
你有空多翻翻，别在圣上跟前失了体统。”
沈鸣合上手里的笔记，心里头窝火：“早该把册子塞给我。”
送走宋品后，他牵着蔓儿在园子里走了一圈。
虽说只是接待宾客用的行宫别院，到底是皇家手笔，每个角落都透着精致。
水榭旁清波微漾，亭台侧巧石错落，草木自在地斜逸伸展，花圃里几丛开得正盛，暗香浮动。
假山堆叠出嶙峋姿态，缝隙间吐出薄薄雾气，飘飘袅袅的，不像人间景物。
这气韵，韩壮实城外那处庄子根本比不了。
眼下出不去是肯定的了，那位大人要见，说见就见，容不得耽搁。
沈鸣现在这处境，说白了就是被软禁在这儿。