我站在哨塔上，眯眼望向远处金黄色的地平线。
三个月过去了，卡希尔边境趋于平静，但新的威胁正如乌云般聚集——黑沙部落，那个传说中残忍凶暴的部族，成为来往商队最大的威胁。
“又一支商队被袭击了，”阿米尔的声音从身后传来，“这次是运往贝特庄园的奶酪设备，全被劫走，护卫队无一生还。”
我握紧栏杆，木刺扎入掌心却浑然不觉：“第几次了？”
“本月第三次，”阿米尔走到我身旁，丝绸官袍在风中猎猎作响，“他们不像卡希尔人那样正面作战，而是神出鬼没，一击即退。”
我接过他递来的羊皮纸卷，上面潦草地画着几个符号。
这是黑沙部落的标记，用受害者的血涂在商队的残骸上。
“他们为什么要袭击我们？莫拉国与黑沙部落素无恩怨。”
阿米尔摇摇头：“没人真正了解黑沙部落，他们生活在南方沙漠深处，极少与外界接触，传说中，他们崇拜力量，认为弱肉强食是唯一真理。”
我回忆起哈桑亲王曾经提过的只言片语：黑沙部落，一个连卡希尔军队都不敢轻易招惹的游牧民族，以残忍和神秘著称。
“皇帝怎么说？”
“派兵剿灭，”阿米尔叹了口气，“但沙漠是他们的主场，我们的军队进去就像瞎子摸象。”
我再次望向南方，那片广袤无垠的金色沙漠在夕阳下如血般红艳。
一个大胆的想法在脑海中成形：“如果武力不行，或许该尝试其他方式。”
阿米尔挑眉：“比如？”
“了解他们，”我转身面对他，“我想亲自去一趟沙漠。”
“你疯了？”阿米尔一把抓住我的手臂，“那是送死！”
“不是军事行动，”我解释道，“只是小规模侦察。带上熟悉沙漠地形的向导，伪装成商队。”
阿米尔坚决反对，但我心意已定。
最终他妥协了：“至少带上我最好的密探和二十名精锐护卫。”
“不，太显眼了，”我摇头，“五个人，轻装简行。如果真遇到黑沙部落，人多反而坏事。”
一周后，我带着四名志愿者出发了，向导老萨利姆是沙漠边缘的贝都因人，曾在黑沙部落做过奴隶；两名精于沙漠作战的莫拉国士兵；还有托马斯，他坚持要随行保护我。
我们伪装成迷路的香料商人，骑着耐力最好的沙漠马，携带了少量货物作为掩护。
老萨利姆坚持要带上几袋盐和铁器：“沙漠里最珍贵的不是黄金，而是这两样东西。”
前三天平安无事，我们沿着干涸的河床前进，白天躲在岩石阴影下休息，夜晚借着星光赶路，第四天黎明，老萨利姆发现了沙地上的新鲜足迹。
“他们来了，”老人浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧，“黑沙的侦察兵。”
我们立刻戒备起来，但为时已晚。
沙丘后突然冒出十余个身影，他们全身裹在黑色长袍中，脸上戴着只露出眼睛的面具。弓箭已经拉满，对准我们。
“别反抗，”我低声命令，“放下武器。”
黑沙人迅速包围了我们。
他们不说话，只是用弓箭和弯刀示意我们下马。
一个身材高大的黑衣人，显然是首领，走到我面前，猛地扯下我的头巾。
“莫拉人，”他用生硬的通用语说道，声音如砂石摩擦，“贵族。”
我不知他如何认出我的身份，但否认无益：“我是莫拉国贵族，来沙漠寻找贸易机会。”
首领冷笑一声，突然一拳打在我腹部。剧痛让我弯下腰，但强忍着没倒下。
“撒谎，”他揪住我的头发，强迫我抬头，“莫拉贵族从不亲自经商，你是间谍。”
我还未来得及辩解，后脑便遭到重击，眼前一黑，失去了知觉。
再醒来时，我发现自己在一个巨大的帐篷里，手腕和脚踝被粗糙的绳索绑住。
帐篷中央的火盆发出微弱的光，照亮了四周挂着的奇怪饰品：动物头骨、干枯的手掌、用头发编织的诡异图案。
帐篷帘子被掀开，走进来三个人。
为首的是袭击我们的首领，现在他摘下了面具，露出一张被太阳晒得黝黑、布满疤痕的脸。
左侧是个瘦小的老者，眼睛浑浊发白，似乎是盲人。
右侧则是个年轻女子，锐利的目光像刀子一样刺人。
“我是卡西姆，黑沙的狼王，”首领居高临下地看着我，“这是我的顾问，智者马拉尔，和我的女儿，阿伊莎。”
我挣扎着坐起来：“为什么要袭击我们？我们只是商人。”
“商人？”阿伊莎冷笑，她的通用语比父亲流利一些，“带着莫拉国皇家卫