严官人面无表情地在前引路，心中却暗自警惕。这小子，今日特意收拾过，比平日更显扎眼，那双低垂的眼睫下，不知藏着多少心思。
书斋内，宁王赵元瑾正与柳清对弈。柳清今日不当值，穿着一身天青色文士常服，正拧着眉头，对着棋盘苦思冥想，白皙的额头上沁出细密的汗珠。他一手撑着下巴，一手拈着一枚黑子，犹豫不决，嘴里还无意识地嘟囔着：“这里……还是这里……哎呀，好像都不行……”
赵元瑾慵懒地靠在紫檀木太师椅上，一手支颐，一手随意地转动着指间莹润的白玉棋子，看着柳清那副抓耳挠腮的窘态，眼底含着促狭的笑意。阳光透过雕花窗棂洒进来，在她玄色常服上跳跃，更衬得她面如冠玉，气度雍容。
“柳侍讲，再磨蹭下去，本王的午膳都要误了。”她慢悠悠地开口，带着戏谑。
柳清闻言，脸更红了，像是下定了决心，一咬牙，“啪”地将黑子落在棋盘一角。“就这儿了！”
赵元瑾挑眉，指尖的白子轻巧落下，瞬间将柳清刚落下的黑子以及周围一片黑棋尽数围死。“啧，自投罗网。柳侍讲，你这棋艺……真是十年如一日，毫无寸进啊。”她摇头叹息，语气里的调侃毫不掩饰。
柳清看着自己瞬间被吃掉的一片棋子，懊恼地“啊”了一声，像只泄了气的皮球，肩膀都垮了下来，哭丧着脸：“殿下！您就不能……就不能让让下官吗？”
“让你？”赵元瑾失笑，“让你输得更快些吗？本王也是为你好，多输几盘，才能长记性。”
两人正说笑着，亲卫在门外通传：“殿下，藏秀阁管事严氏携仆役李言溪求见。”
赵元瑾脸上的笑意敛去些许，恢复了平日的温和疏离。“让他们进来。”
严官人领着李言溪步入书斋。李言溪始终低垂着头，眼观鼻鼻观心，姿态恭谨无比。他能感觉到一道好奇的目光落在自己身上，带着少年人特有的直率——是柳清。
“奴婢严氏（李言溪）叩见殿下。”两人齐齐行礼。
“起来吧。”赵元瑾的目光落在李言溪身上，带着审视，“东西带来了？”
“是，殿下。”李言溪恭敬地双手将锦盒奉上。一旁侍立的官员上前接过，放在赵元瑾身侧的案几上。
柳清好奇地探头看了看锦盒，又看了看垂首侍立的李言溪，只觉得这人长得……未免太好看了些。他虽心思单纯，却也本能地感到一丝异样，尤其是看到殿下落在对方身上的目光时，心里莫名有点不舒服，忍不住小声问：“殿下，这是？”
“哦，藏秀阁新来的仆役，在整理旧物时发现了点有趣的东西。”赵元瑾随口解释了一句，示意官员打开锦盒，拿出里面的画卷和说明。
她先拿起那张写满娟秀小楷的说明纸笺，仔细看了起来。条理清晰，论证严谨，尤其对金石篆刻风格的把握，绝非泛泛之谈。她抬眼，看向依旧垂首的李言溪：“你说你幼时在当铺做过学徒？”
李言溪心中微凛，知道关键问题来了。他微微抬首，目光只及赵元瑾的袍角，声音清晰而平稳：“回殿下，是。奴婢家乡遭了灾，母父早亡，为求活路，曾在县城一家小当铺做过三个月学徒。掌柜的见奴婢还算机灵，便让奴婢跟着铺子里一位经验丰富的老朝奉打下手，帮着擦拭器物、整理当票。那位老朝奉心善，闲暇时会指点奴婢一些辨识古物真伪、材质年份的粗浅门道，尤其对金石印章一道，老朝奉颇有心得。奴婢那时年幼，只当是听故事，囫囵吞枣记下了一些皮毛。后来……当铺东家惹了官司，铺子倒了，奴婢辗转流落，最后……进了沈府。”他的声音渐渐低沉下去，带着一丝恰到好处的苦涩和认命，最后归于平静。
这番说辞，是他反复推敲过的。真假掺半，幼年经历无从考证，当铺学徒身份卑微，也符合他展现出的些许眼力，又不会显得过于突兀。重点在于那份“幼年际遇”带来的“天赋”，而非系统的学识。
赵元瑾静静地听着，指尖无意识地摩挲着纸笺边缘。三个月学徒，跟着老朝奉……能记下这些，并灵活运用，这份悟性和记性，倒是难得。她放下说明，展开其中一幅《西山行旅图》摹本，目光落在右下角那方古朴的钤印上。
“依你所见，这印，确系石癫道人所留？”
李言溪的心提到了嗓子眼，他知道自己的回答至关重要。他深吸一口气，抬起头，目光终于敢与赵元瑾对视，但只一瞬便谦卑地垂下，落在画卷之上。那眼神清澈专注，带着对金石纯粹的热爱和一丝不易察觉的自信。
“回殿下，奴婢不敢妄