才回过神，连忙带著女儿躬身行礼，不敢有半分怠慢，立刻招呼人手整顿车马，一刻也不敢多留。

    姜明翻身上马，行至队伍前方引路，再不发一言。

    马蹄踏碎烟雨，一路向南，再无波折。

    淮水在望，寿春將近。

    连日同行，商队眾人对姜明皆是敬畏有加，却也不敢过多攀谈惊扰。

    他依旧是寡言少语的模样，白日策马观山，入夜便静坐调息，一身灵力內敛深沉，无人能窥其深浅。

    途中山川渐缓，烟水愈柔，南北交融的气象愈发浓厚。

    北地的雄阔山岭连绵作障，江南的河网阡陌铺展如画，风里带著水汽与草木清气，全然没有玄都的压抑紧绷。

    这日午后，雨收云散，天光破开薄雾。

    遥遥可见一座巍峨古城静立淮水之畔，青灰色城墙绵延起伏，城楼飞檐翘角，城门之上，两个古朴大字沉稳苍劲——寿春。

    姜明勒马驻足，抬眼望向这座城池。

    他终於到了。

    商队眾人见城池在望，皆是面露喜色。掌柜亲自策马来到姜明身侧，拱手恭敬道：

    “公子此番大恩，我苏氏父女没齿难忘，若公子日后在寿春有任何用得到鄙处，只管遣人知会一声。”

    说著便命人取来一袋沉甸甸的灵石与一块苏氏商行的信物，恭敬递上。

    姜明微微摆手，婉言谢绝。

    “路见不平，举手之劳，財物不必相送。”

    掌柜见他態度坚决，也不敢强求，於是从怀中拿出一块令牌，解释道：

    “苏某走南闯北多年，如公子这般高义之人，倒是第一次见。”

    “此乃我商会贵客的凭证，公子不受灵石，此物还请收下！”

    姜明见他態度坚决，无奈之下，只能收下令牌。

    “苏掌柜如此说，那此物我便收下了。”

    那少女临去之前，隔著车马遥遥望了姜明一眼，盈盈屈膝一礼，眉眼间儘是感激与敬慕，隨即便隨著车队，没入寿春城门的人流之中。

    姜明孤身立马於城下，抬眼再望这座千年古城。

    城门口往来行人络绎不绝，人声鼎沸却不喧囂，烟火浓厚却不杂乱，正是南北交融、自成一格的淮南气象。

    他轻夹马腹，缓步踏入城门。

    青石大道宽阔平整，两侧屋舍错落，商铺林立，酒旗隨风轻扬，叫卖声、谈笑声、车马声交织在一起，匯成人间最踏实的烟火气。

    姜明一路缓行，目光平静扫过街巷，心底积压多年的紧绷与戒备，在此刻一点点鬆缓下来。

    他按照京中带来的文书地址，先寻了一处临街清净客栈落脚，將简单的行囊安置妥当。

    次日，姜明换上一身乾净素袍，携带印信，动身前往道盟淮南司。

    陈乾予给他的职务是淮南监察副使，隶属於道盟，品阶不高，却权责超然。

    这样一来，他便有时间修炼，还能將母亲接来，方便照顾。