身侧传来脚步声，齐清元负手而立，玄色法袍上绣著暗纹云章，目光扫过姜明，语气平淡：
“练气六层，南人魁首，竟敢轻言南北齷齪，姜明你还真是勇气可嘉。”
姜明收回目光，拱手道：
“师兄谬讚，不过是逞一时口舌之快。”
“口舌之快？”
齐清元嗤笑一声。
“陈鲁在殿外候了一个时辰，你可知晓？”
姜明一怔。
“太子殿下要见你，陈鲁那性子，怕是在殿外把牙都咬碎了。”
齐清元淡淡道。
“北荒罪族，不是你想的那般简单…”
姜明心头一凛：
“我明白了。”
“你不明白。”
齐清元摇头，
“你这点修为，哪怕藉助太子狐假虎威，他们便不敢杀你了？”
“在北荒…命是最不值钱的，尤其是练气的命。”
他抬手一拋，一枚符籙落在姜明掌心。
“此乃我隨手画的护身符，你姑且用著吧。”
姜明接过符籙，只觉入手冰凉，符文流转间，隱隱有风雷之声。
他正欲道谢，却见齐清元转身走向船舱，留下一句：
“玉璧城是北境门户，到了那里，切记少说话，多做事。”
“若你再像在垂拱殿一般，我可护不住你。”
飞舟一路向北，气温骤降，寒风渗著雪粒飘落在舟上。
脚下之景渐渐从丰饶的黄土变成了白皑皑的雪原。
五日后，一座雄城遥遥在望，高逾百丈，城头旌旗猎猎，上书一个苍劲的“玄”字。
这便是玉璧城，是抗妖门户，亦是天下牢笼。
两人下了飞舟，早有守军迎上，见了齐清元腰间的令牌，神色恭敬：
“齐大人，姜大人，寇都护已在府中等候。”
姜明跟著齐清元入城，只觉城中气氛肃杀，街道上行人稀少，皆是身著甲冑的兵士，眉宇间也带著几分警惕。
都督府內，一名身著猩红甲冑的中年男子端坐堂上，面容刚毅，见了两人，起身笑道：
“清元贤弟，许久不见，这位便是道宫的姜师弟吧，果然少年英雄。”
齐清元拱手道：
“寇都护客气，只是不知高都督和斛律都护如今身在何处？”
寇贯目光落在齐清元的身上，郑重道：
“殿下的諭令，我已收到，只是近来北荒之上妖族蠢蠢欲动，斛律师兄已经亲赴前营，至於我师尊，则是尚在闭关。”
“我看二位师弟舟车劳顿，不如先去休整一番，明日我便带二位一同去往前营。”
齐清元撇了一眼姜明，隨后同意了下来。
寇摆了摆手，唤来一名侍卫：
“且带两位监军大人去歇息。”
亲兵领命，引著姜明和齐清元退下。
住处十分简陋，只有一桌一榻，窗外风雪呼啸。
姜明坐在榻边，取出那根金乌翎，放在灯下细看。
羽翎暗金流光，隱隱有炽热的气息透出。他想起寧桓恆的话——若能用时，自能用；若不能用，则为一死物。
正思忖间，窗外忽然传来靴子摩擦雪地的声音，虽然细微，但是却逃不过姜明的耳朵。
姜明眸光一凝，手中闪烁著火焰，沉声道：
“谁？”
他一把將门推开，一道黑影便卷著风雪不见了踪影。
姜明望著地上的脚印，朔风瑟瑟拍打在他脸上，他熄灭了手中的火焰，心中暗道：
北荒之行，果然不简单。
而他不知道的是，此刻的城主府內，齐清元与寇贯相对而坐，烛火摇曳。
寇贯低声道：
“不知太子殿下究竟何意，可能保全我宗弟子…”
齐清元端起茶杯，眸光深邃：
“太子殿下既然说了保，那自然是君无戏言。”
他顿了顿，看向窗外风雪：
“可若是你等真敢跟妖族勾结，放妖入关，谁都护不住你们！”
寒风卷著雪落在姜明的衣袍上，簌簌作响。
姜明俯身，指尖拂过地上那串浅浅的脚印，將纹路记下后，便是起身回屋。
忽然他皱眉立在檐下，金乌翎在怀中发烫，像是感应到了什么。
姜明攥紧羽翎，转身回屋，將门閂扣得死死的。
他闭上眼，沉入修炼，练气七层的门槛近在咫尺，可丹田內的真气却有些滯涩，许是北地的阴寒之气，压制了火灵力的躁动。
恍惚间，他似是听见羽翎中